– Кто этот почтенный патриарх? – Федор щелкнул фигурку пальцем.
– Монгольское божество, Цагаан-Эбугэн, Белый Старец. Он отшельник, сидит у входа в пещеру под персиковым деревом и наблюдает за своими владениями – лесами, горами, водами, зверями. Одним словом, хозяин земли. Прикосновение его посоха дарит долгую жизнь. Те, кто вешает здесь эти фигурки, верят, что станут долгожителями.
– Надеюсь, он не укоротит мою жизнь за непочтительное обращение? – усмехнулся Федор.
– Нам пора возвращаться, – сказала Аглая. – Меня ждет тетка.
– А твои родители?..
– Они погибли в горах.
Она повернулась и пошла по тропинке назад.
На обратном пути Федор пытался продолжать беспечный разговор, но собственные реплики все больше казались ему лишенными смысла. Это было странно, потому что такого с ним не происходило никогда. Он вдруг остро почувствовал, что всю жизнь был немного лицедеем, немного шутом, немного философом, но все его ипостаси нисколько не интересовали эту девушку. И совсем уж необъяснимым было то, что он не мог списать это ни на ее провинциализм, ни на дикарскую простоту.
– Аглая, я не могу разгадать тебя, – признался он наконец и спросил у неба: – Ну отчего в этих горах все так загадочно, даже девушки?
– Лучше было бы, если б каждый встречный мог разгадать меня с первого взгляда? – слегка улыбнулась она.
– Увы мне, – сказал Федор, разведя руками. – Но, впрочем, я не теряю надежду.
Аглая остановилась и показала на что-то вдалеке. Они шли вдоль резкого обрыва, а внизу простиралась поросшая елочками, уютная на вид долина, с противоположной стороны подпираемая предгорьем. Ее пересекала вьющаяся нитка ручья. Возле особо живописного изгиба речушки, среди елок воздвигся двухэтажный дом из красного кирпича с островерхой крышей и аккуратным деревянным забором. Пасторальной картинке не хватало только дымка над трубой, играющих детей и пасущихся овечек.
– Чья-то дача? – удивился Федор.
– Его построили год назад, и с тех пор там никто не появлялся.
– Похоже на скромное шале в швейцарских горах, где живет какая-нибудь престарелая пара, радушно принимающая всякого приблудного туриста.
– Ты был в Швейцарии? – спросила Аглая, снова пускаясь в путь.
– К сожалению, не был. В своих предположениях я часто опираюсь исключительно на собственное богатое воображение. Кстати, я не преувеличиваю. Оно у меня действительно богатое. Например, я легко могу вообразить тебя в Москве, живущую в элитном комплексе, сделавшую отличную карьеру. Я не шучу, Аглая, – сказал он, услышав ее смех. – Я уверен, с твоим умом и внешностью ты могла бы, обойдясь без всяких сентиментальных московских слез, покорить любой столичный олимп. Ты могла бы открыть свое дело…
– Хватит, Федор, – остановила она его с легким недоумением и даже, как показалось ему, брезгливостью. – У меня есть мое дело, и оно меня вполне устраивает. Я не собираюсь покорять Москву и вообще не намерена никуда уезжать отсюда.
– Хочешь убедить меня, что запах конского навоза тебе милее всего на свете? – саркастически спросил Федор.
– Да я лучше буду убирать конский навоз, чем продавать пылесосы в стеклянном супермаркете, где гуляют толпы городских бездельников, которым нужно заглядывать в зубы и угадывать их желания.
– Однако странные у тебя представления о жизни в городе. В зубы скорее заглядывают как раз лошадям.
– Город для меня бессмысленное и хаотичное место. Я никогда не стану жить там.
– Ты хоть раз была в городе? – поинтересовался Федор, чувствуя себя задетым за живое.
– Один раз была. В Горно-Алтайске.
– И с таким богатым опытом ты ненавидишь город за его пылесосы и стеклянные магазины? – съязвил он. – Как это похоже на деревню! Не видеть ни черта в мире и выносить обо всем брезгливые суждения. Что ты будешь вспоминать на смертном одре? Как всю жизнь накручивала хвосты лошадям?
– Я буду вспоминать то же, что и все, – невозмутимо сказала она. – А количество жизненных впечатлений необязательно переходит в качество. Везде происходит одно и то же. Я могу жить в деревне и знать о мире гораздо больше тебя.
Это было чересчур. Федор ощутил в себе злость и с удовольствием излил свое раздражение:
– Ну, конечно. Где уж нам, городским бездельникам. Приезжаем к вам в деревню писать диссертации, за жизненным опытом, так сказать. И все равно питаем странные иллюзии. Все никак не обретем нужной степени бесстрастия. А нужно-то всего: сидеть в горах и изо всех сил сомневаться в многообразии мира. Ты случайно в буддисты не записалась?