И вдруг выясняется, что «они» не только не против, но готовы помогать. Что кость, которую бросил Сантьяга кардиналам Саббат, оказалась крайне привлекательной. Власть в обмен на свободу. Власть! Ради нее истинные кардиналы Масан восстали когда-то против Тайного Города. Они чувствовали свою силу и не желали делиться первенством. Теперь мечта лидеров может стать реальностью, и за такой наживкой даже самая осторожная рыба потянется к крючку. Темный Двор понял, в чем суть Раскола, и нанес удар в самое слабое место, отказался от притязаний на абсолют, но потребовал лояльности.
Что делать?
Гордость подсказывала: воевать! «Они» не способны дать масанам то, что нам действительно нужно. Затея с объединением — очередной обман! Ловкий трюк, призванный затянуть рабский ошейник на всей семье.
Но разум…
Проклятый разум требовал не мешать смертельным врагам. Проклятый разум требовал выжечь из души настоящего охотника. Проклятый разум говорил, что смерть далеко не лучший выход.
Супермаркет Гильдии
Москва, улица Большая Лубянка
15 декабря, среда, 09.03
— Поиздеваться над чудами? Занятная мысль. — Биджар Хамзи сделал маленький глоток коньяка. — А то давненько никакого шума не было, о нас уже начали забывать.
— Тебя, пожалуй, забудешь, — усмехнулся Урбек Кумар.
— Любая власть должна помнить, что правит она лишь до тех пор, пока устраивает подданных, — строго произнес Хамзи. — Несогласие с проводимой политикой может закончиться революцией. А чтобы этого не произошло, следует периодически взбадривать вождей мелкими уколами. Чтоб не забывались и вели себя как следует.
— Я всегда говорил, что ты родился с зубами, — одобрил Урбек. — Чувствуется хватка.
— Семейное предание гласит, что я родился с чековой книжкой и золотым «Паркером» в руках. До сих пор у меня не было оснований не верить в эту легенду.
— Да я и не спорю, — проворчал Кумар и пояснил: — Хотел комплимент сделать — с акулой тебя сравнить.
— А что, акулы с зубами рождаются?
— Понятия не имею. Но звучит красиво.
— М-да… звучит красиво. — Хамзи задумался.
Шальную идею, услышанную в кабинете великого фюрера Кувалды, скупщик краденого принес прямиком старому другу Биджару. Среди директоров Торговой Гильдии только самый молодой и энергичный не отказывался от скользких проектов с политическим уклоном. Одна идея с демократическими выборами великого фюрера чего стоила! Шумиха в прессе, огромные рекламные контракты, отступные от Зеленого Дома и долгая кабала дикарской семьи. И это только часть доходов от оказавшегося весьма интересным проекта. Кумар понимал, что если из дурацкой петиции Копыто и можно извлечь хоть какую-то прибыль, то сделать это может исключительно Биджар.
— Перспективы неясные, — протянул Хамзи. — Что можно выудить из требования извиниться за оккупацию? Да и несерьезно как-то.
— Боишься, что все семьи начнут вспоминать прошлое и качать права?
Биджар почесал кончик носа.
— Что-то я больше обиженных не припоминаю. На навов разве что асуры могут пожаловаться, но где сейчас асуры?
— Асуров нет.
— Значит, и извиняться Темному Двору не перед кем.
— А Зеленый Дом?
— А люды никого с места не сгоняли. — Хамзи долил коньяк в бокалы. — Ты историю изучал?
— В общих чертах, — буркнул Урбек, припоминая, что некогда ему доводилось посещать школу.
— Люды, основав империю, ни одну младшую семью не тронули. Мы тогда при своих остались, эрлийцы не пострадали, осы — как ползали по пещерам, так и продолжают ползать, только навы смылись.
— Часть наших с навами сразу ушла, — припомнил Кумар.
— Конечно, ушла, иначе бедолаги с голоду бы померли. Но все было интеллигентно: кто захотел — ушел, кто захотел — остался. — Биджар откинулся на спинку кресла. — И чуды, насколько я помню, чужих вассалов не трогали. Людов погнали, а остальным разрешили жить, как жили. Налогами, конечно, придавили, но резать — нет. Никого не резали.
— А оккупация Западных лесов? — Урбек успел проникнуться трагической историей Красных Шапок. — Не могли же эти дурни все выдумать?
— Не могли. — Хамзи взялся за мышку и отправился путешествовать по страницам t-grad.com. — Та-ак, учебник истории… Красные Шапки… Ага, так я и думал…
— Что там?
— «В связи с тем, что Западные леса опустели, стала разрушаться важная дорога на порт Брек. Некоторые ее участки оказались непроходимы и для повозок, и для всадников, а потому великий магистр Ордена распространил власть ложи Черного Феникса…» — Биджар зевнул. — Ну и так далее.
— Что это значит?
— А значит это, дружище, что живущие в Западных лесах Красные Шапки всех устраивали: по крайней мере, за дорогой было кому смотреть. И ложа Черного Феникса, если верить учебнику, долго отбрыкивалась от чести водрузить свой штандарт в этой глухомани. Потому как тем же указом им было велено восстановить стратегическую магистраль в кратчайшие сроки.
— Получается, никакой оккупации не было?
— Как посмотреть. Штандарт ложи Черного Феникса над Западными лесами взвился, это исторический факт. А то, что Красные Шапки сами запаниковали и за зелеными со страху подорвались, никого не касается. Все равно они политические беженцы. — Хамзи выпил еще коньяка и закусил лимончиком. — Сироты.
— Трагедия целого народа, — поддакнул Урбек. — Геноцид и все такое.
— А вот перебарщивать не надо, — поморщился Биджар. — Чуды и так взбеленятся, так что если перегнуть палку, можно нарваться на крупные неприятности.
— Всегда можно сказать, что мы развлекались.
— Хорошенькое развлечение! Знаешь, сколько денег надо на раскрутку?
— Потому и пришел.
— То есть ты не хочешь вкладываться?
— А ты видишь прибыль?
— А ты?
— Пока с трудом.
— Тогда чего пришел?
— Так ведь ты директор Торговой Гильдии…
— Один из директоров, — поправил приятеля Биджар. — Не надо грубой лести.
— Какая разница, сколько вас там? Важно другое: если ты подпишешься, то и я копеечку добавлю.
— А сами Красные Шапки?
— Они только-только за выборы расплатились. Кувалда денег точно не даст. Да и нет у него.
— Плохо. — Было видно, что Хамзи очень не хочется рисковать собственными капиталами. — Если портки драные и в карманах пусто, то нечего о семейной гордости размышлять. Работать надо.
— Если ты прибыль видишь, то нам дикари без надобности. От них только имя потребуется да вопли. Все остальное сами устроим.
— Прибыль, прибыль, прибыль… — Биджар покосился на изменившиеся на одном из мониторов графики и снял телефонную трубку: — Казар, избавься от «кофейных» акций. Да, быстро. Они сейчас на максимуме, а через пару часов начнут падать.
— Конечно, если тебе неинтересно…
— Давай подумаем, что можно поиметь с чудов. Как бы качественно мы ни раздули скандал, максимум, на что согласится Орден, — оплата издержек. О компенсации даже заикаться смешно. — Но…
— Естественно, мы ее потребуем, — успокоил приятеля Хамзи, — но никогда не получим.
— Это я понимаю.
— Итак, издержки. Во-первых, все должно быть тщательно запротоколировано. Историческая справка обошлась во столько-то, консультация эксперта во столько-то, прямой эфир, работа журналистов, командировка в Западные леса, на места сражений, так сказать…
— Включая суточные и командировочные, — подал голос Урбек.
Уточнение показало, что Кумара тема волнует.
— Ты сам, что ли, хочешь съездить?
— У меня дела в Европе.
— Ладно, вопросов нет, съездишь. Короче, вся эта суета позволит нам обеспечить работой массу друзей и родственников.
— А себя мы не обидим?
— Разумеется, нет. Стоимость исторической справки изрядно удивит великого магистра.