Толстенький, но на удивление подвижный полковник из казахской армии, который, говорил по-русски не хуже любого из нас, быстро навел порядок в растерянной и оборванной компании. Раненных пилотов унесли в госпиталь, туда же уволокли, пытавшегося препираться с офицером, Емельянова. Занимаясь далее нашим размещением, полковник представился мне, но я не смог с первого раза запомнить его имя, до того был умотан. Полковник терпеливо ждал и я, наконец, догадался предъявить документы. Удовлетворенно кивнув, он вполголоса добавил:
— Терентьев мне сообщил о Вас, если возникнут какие-то проблемы, обращайтесь только ко мне.
Ученые в группе держались обособленно. Меня, под общую гребенку, решили поселить вместе с ними в уютный на вид вагончик, в стену которого был вделан кондиционер, но заметив на краю лагеря отдельно стоящие юрты, я попросил, чтобы мне нашли место там. По опыту знаю, что ничего уютней и удобней в таком климате еще не придумали. Полковник одобрительно кивнул, оценив мой выбор, тут же распорядившись, чтобы меня устроили, где я прошу.
— Минут через двадцать подходите к столовой. Под навес возле трех вагончиков. Будет ужин, — напомнил офицер.
Трое солдат в юрте дружно вскочили со своих мест, встречая меня и внимательно изучая надетый на мне армейский камуфляж песчаной раскраски. Вскоре поняли, что я не военный и расслабились, продолжая заниматься своими делами. По виду и неугомонной болтливости солдат, они, похоже, были не городские, а скорее из сельской глубинки. Судя по интонациям и мимике, сообразил, что они стращают друг друга байками о башне. Я уже свыкся с мыслью, что придется терпеть этот галдеж всю ночь, как в юрту влетел какой-то чин из местных вояк и чуть ли не пинками выгнал всю троицу на какие-то срочные работы.
Я уже выбрал себе удобное место и разложил там спальник, предвкушая спокойный сон, когда в юрту ввалился Петрович.
— Так и знал, что здесь тебя найду, — гаркнул техник, явно успевший отметить прибытие ста граммами «чая», — а я, в соседней юрте устроился. Не хочу с «ботаниками», у меня от них нервный зуд и несварение, в институте всю плешь проели своими капризами и склоками.
Вынув из кармана куртки гибкую измерительную ленту, Петрович стал обходить меня со всех сторон, слегка пошатываясь.
— Так, что мы тут имеем? — бубнил он, прикидывая на глаз с чего начать измерения, — фигура стандартная размер пятидесятый, пятьдесят второй. Обувь?
— Сорок четыре, рост сто девяносто.
— Ну, с тобой проблем не будет. Уже сегодня могу подобрать тебе комплект снаряжения.
— Да у меня вроде все с собой.
— Забудь. Зря, что ли такими темпами разрабатывали для вас защитные костюмы. Это тебе не пикничок на природе! Тут такие меры предосторожности, что будь готов перемерить все средства защиты собственной задницы, либо можешь валить на все четыре стороны! Новые потери начальство не потерпит. Так по шапке надают… и еще сто тысяч инструкций напишут. Так, что смирись и будь паинькой. Уж лучше без героизма.
— Терентьев не говорил, что придется работать в каких-то защитных костюмах.
— А сие правило выложено десятками, а то и сотнями трупов. Не думаю Витя, что ты из тех, кто готов пополнить список жертв этой хреновины. Так, что будь хорошим мальчиком и не делай глупостей. Слушай дядю.
Мы вышли из юрты и, ориентируясь по запаху, направились в сторону столовой. Петрович вписал на ходу в крошечный блокнот мои данные и легонько толкнул в бок, указывая куда-то в сторону.
— Глянь-ка! Вон туда. Достроили все-таки тоннель.
Рядом с глубоким рвом, лежала металлическая цистерна. На первый взгляд очень похожая на железнодорожную, только, наполовину вкопанная в землю и с крохотными круглыми окошками и лючками. От цистерны тянулся длинный трубопровод, такой, как используют для транспортировки газа или нефти, в сторону нависающего над крохотным лагерем артефакта.
— И что это такое?
— Наш самострой, — похвастался Петрович, — то бишь, транспортный тоннель. Тянется, почти, до самого подножья башни. Двадцать семь с половиной километров. Этот тамбур — последний переходной модуль. Таких вдоль всего трубопровода пять штук. Плюс аварийные выходы в самой трубе через каждый километр. Ты, часом, клаустрофобией не страдаешь?
— Хочешь сказать, что мы к объекту пойдем по этим трубам?
— Обижаешь. Не такой я изувер, что заставлю немощных очкариков с язвой и плоскостопием, ползти по метровой трубе тридцать верст! Там внутри — тележки с двигателем. Доедете с комфортом.
— Если, я правильно понимаю, то такая мера предосторожности нужна из-за смены циклов?