– Хорошо. Правда, я не знаю, чем мы можем помочь, – заметил Игорь. – Этот Хан очень силён, хоть и дует, как не в себя…
– О! Я бы так не сказал насчёт помощи… – Джокер вздохнул. – Но, в общем, история такая. Где-то лет двадцать назад в вашем мире Порядка жил парень по имени Алихан. Окончил школу, доучился в институте, пошёл на работу, завёл собаку… Лучше бы завёл жену, конечно! Правда, с девушками у него не складывалось. Наверно, из-за увлечения некоторыми опасными травами. Впрочем, мне сложно судить. Тогда я был всего лишь предразумным молодым лабрадором, его собакой…
– Ты был его псом? – удивилась Вера. – Как же он тебя сегодня не узнал?
– Ну, мой аватар не слишком похож на меня прежнего. И прошло уже столько десятков лет… – опечаленно пояснил Джокер. – Наркотики вообще странно влияют на память…
– Подожди! Ты же сказал, что всё началось двадцать лет назад! – вспомнил Игорь.
– Время – странная штука, – объяснил Джокер. – Как река… Если ты в стремнине, то будешь двигаться быстрее. А если в заводи – почти стоишь на месте.
– Хан говорил, что уедет на пару месяцев… – вспомнил Игорь. – Потом сказал, что надо раз в месяц активировать знаки. А потом сказал, что надо будет активировать их ещё несколько лет… Мы стоим на месте?
– Наоборот, вы несётесь в стремнине! – поправил его Джокер. – Большая часть воды в реке течёт медленно. Она никуда не спешит. И только вы попали в её быстрое течение.
– Получается, пока мы сидим тут… – догадалась Алиса.
– Да, пока вы тут, время идёт быстрее. Для вас, для этого узла… – подтвердил Джокер. – Но вы не переживайте: зато вы будете медленнее стареть здесь. Тут эту стремину как бы закручивает, и она двигается чуть быстрее относительно общего течения. День в обычном течении времени равен 37 дням здесь, на этом узле. А ваши организмы постареют на один день. Правда, Хан уже забыл точное число, хотя когда-то сам его и подсчитал…
– Вы жили здесь, в этой крепости? И собачья лежанка внутри твоя? – спросил Игорь, вспомнив, что, кроме странных трав, его здесь поначалу удивило.
– Да, нас выбросило Переходом сюда, на этот узел. Упорядоченное постаралось… – пёс вздохнул. – Хаос пытался уничтожить защиту и поглотить здесь всё. И система призвала нас двоих. Не по квоте – а по необходимости. Мы ничего не понимали, ничего не знали, но надеялись выжить… Сражались с порождениями, с нейтральными монстрами, строили эти блокгаузы… Ну как строили?..
Джокер усмехнулся, что в его нынешнем облике выглядело непривычно:
– Хан строил, а я рядом гавкал. Я тогда ещё был псом. Мы пробыли здесь много лет. Оторванные от мира, от других людей… Во всём пришлось разбираться самим. Хан кабинет-то открыл только на шестой год… Зато когда открыл, стало куда проще. Мы попали сюда статистами, а вышли… Я уже был предразумным сто тридцать шестого ранга, а Хан – божеством. Обкуренным, как всегда. И обиженным на весь мир.
– А как ты стал разумным? – поинтересовалась Вера.
– Хан развернул бурную деятельность. На нём по-прежнему висело задание по этому Узлу. И ему приходилось постоянно сюда мотаться. Обелиск не работал – слишком дорогая активация. Каждый раз приходилось бегать к границе узла. А это бои, это сильные порождения Хаоса… Хан решил набрать людей в своём мире, вырастить себе слуг… Ну или хотя бы смену.
Джокер снова тяжело вздохнул. Видимо, ему было не очень приятно вспоминать о том, как бывший хозяин его разочаровал.
А затем он продолжил свой рассказ:
– Узел, куда Хан притягивал статистов, чтобы затем переправить их сюда, обнаружили люди с соседних осколков. И решили основать там поселение. Лёдное. Хан тогда так разозлился, что орал как сумасшедший… Он хотел уничтожить Лёдное, но Упорядоченное пригрозило такими штрафами, что Хан отступил. Но не сдался. А я как раз в это время развивал навык «разумная деятельность»… Затем я трансформировал его в умение «мыслить», а потом он стал свойством «разумный». И в этот момент мне пришлось выбирать…
Джокер замолчал. И ещё какое-то время смотрел на огонь, но его никто не торопил.
– Пока ты собака, верность хозяину у тебя в крови… Хан всегда был для меня как божество. Я любил его… А разум… Разум заставил меня выбирать, буду я с ним или нет. Я смотрел, как он подталкивает к Хаосу семью в Лёдном. Ту самую, которые стали хтонами… И как создаёт все условия для гибели узла. Я видел, как Хан ловит тысячи людей по каждой своей квоте. И кидает их в этот мир без подготовки. И я всё больше понимал, что он… Что он отвратительный человек. И я ушёл. Стал псом-новобранцем и сбежал. Разыскал узлы зверолюдей, прибился к ним и долго рос в статусах…