========== Пролог ==========
— Слушай и запоминай, о, легкомысленный сын дальних земель: какие бы мысли тобой не двигали, какие бы желания тебя не вели, отрекись от своей идеи и навсегда забудь про поиски Царства Ифритов!
Таковы были слова Старика, а Звездочет промолчал, и только улыбнулся загадочно, как всегда улыбаются мудрецы, ибо было ему интересно, что ответит на это странник. Странник же удивленно округлил черные свои глаза, хлопнул ладонью по синей ткани дорожных своих штанов и произнес решительно:
— Да будет тебе известно, что ни одна сила мира не заставит меня сбиться с пути или изменить моего решения! По всей стране моей ходят легенды и о бесстрашии моем, и о славе моей, и об упрямстве, и каждый с младенчества знает: не тот я человек, кто хотя бы однажды отступит от однажды принятого решения!
Звездочет издал смешок и протянул страннику заново наполненную чарку.
— Так могут говорить только души либо очень юные, либо напрочь лишенные опыта, — сказал он, и морщинки у его глаз сложились в лучистый узор. — Поверь нам, о упрямый сын не менее упрямого отца, в будущем тебе предстоит повзрослеть и возмужать, и еще не раз переменить свои принятые раз и навсегда решения.
— А коли уж направил ты свои стопы в сердце Белой пустыни, так опасайся вообще хоть в чем либо быть убежденным или уверенным, — добавил Старик, и голос его показался страннику скрипучим, словно старая сосна. — Много опасностей ждет тебя впереди, многое предстоить тебе увидеть своими глазами и услышать своими ушами. А теперь ответь, зачем тебе нужно Царство Ифритов?
— Затем, чтобы разыскать утраченное, — в ответе своем странник не медлил ни секунды.
— Тяжело тебе придется, — вздохнул Старик и подпер крючковатыми пальцами свой длинный морщинистый подбородок. — Что такое разыскать, что такое утраченное, и откуда в тебе столько самонадеянности, о, юное и безрассудное создание? Разве же может человек просто взять и прийти в Царство Ифритов, да еще и диктовать свои условия там? Ведь издревле всем известно, что Ифриты обладают злобным сердцем, и что ненавидят они всякого зверя и птицу, в более всяких зверей и птиц ненавидят они человека. И, хоть и выбирают себе они царя среди людей, потому что созданы для службы человеку, всячески они ненавидят свою долю, и почитают волю царя лишь постольку, поскольку сама земля сокрытого Царства дает человеку полную над ними власть. Не любят они, но боятся: вот вся суть их трусливых душ. Говорят, что ни один человек, кроме самого царя, не может перешагнуть границу этих земель и остаться в живых, и сохранить рассудок. Ведь повсюду стоит стража из самых злых и черных душой ифритов. А дворец, говорят, находится так далеко, что идти до него придется несколько дней и несколько ночей! А за это время ифриты набросятся на незваного гостя, даже если удалось ему незамеченным пересечь границу, и растерзают его!
Сказав так, Старик взмахнул руками, и в тот же момент налетевший порыв холодного ночного ветра ударился в костер, и выбросил в синий воздух ночи сноп ярких искр. Странник заметно побледнел, и видно было, как напрягся его рот, и как ожесточился взгляд.
— Не боюсь я ни ифритов, ни всяких россказней о них! — рассердившись, громко сказал он. — В царстве моем побывали ученые мужи, колдуны и книжники со всего света, и все они рассказывали истории, легенды и небылицы об этой стране, но ни от кого не получил я хотя бы один полезный совет! Ты, Звездочет, умеешь читать по звездам — так укажи мне дорогу! Ты, Старик, стар и мудр —так дай совет, зачем ты продолжаешь запугивать меня, ведь это бесполезно!
Старик и Звездочет переглянулись и обменялись взглядами, а после чего Старик сел поудобнее, погладил свою длинную бороду и сказал так:
— Есть один способ…
========== 1. ==========
Прекрасна и пугающа Белая Пустыня, бескрайняя и коварная, полная опасностей и колдовства! Ступивший раз на ее пески рискует более никогда не увидеть своего дома и родных. Говорят, в недрах ее скрыты пещеры с сокровищами, волшебные оазисы, чьи воды даруют молодость и вечную жизнь, а охраняют их страшные Разбойники Пустыни, которые не знают пощады. Для того, чтобы пересечь Белую Пустыню от границы одного царства до границ другого, требуется три и более месяца караванного хода, а всадник на быстром коне может обернуться вдвое быстрее, но от того путь его будет преисполнен опасностями.
Всадник в синих дорожных одеждах, верхом на вороном скакуне, был из тех смелых путешественников, которые не брали с собой ни слуг, ни охраны, а только лишь карту тайных путей и троп, на которой так же были отмечены и спасительные оазисы: когда нет с собой каравана припасов, одна надежна на сладкие фрукты и чистую воду, пусть и грозят они заколдовать тебя навсегда и оставить пленником.
Царевичу Эшиа было восемнадцать лет, и статью, и молодостью, и красотой он приковывал к себе взгляды и мужчин, и женщин. Несмотря на юный свой возраст, он был крепок и широк в плечах, а в осанке его и в том, как сидел он на коне, угадывалось мастерство настоящего воина. К поясу у него была прикреплена длинная сабля, а за голенищами сапог хранилось два острых ножа. Волосы у него были чернее воронова крыла; перед тем, как отправиться в путешествие, он отрезал свою длинную косу, и теперь они кудрявой волной спускались ниже плеч. Он закрыл от яркого солнца голову синим платком, и теперь синий его цвет выгорел на солнце, как и синие его одежды, как и попона доброго его коня по кличке Агат.
Странствия его длились уже долгие месяцы. И не было у него ни малейшей уверенности в том, что удастся ему найти то сокровенное, ради чего он решился на тяжелый путь. Ибо Царство Ифритов открывается далеко не каждому…
— Потерпи, друг мой Агат, совсем немного осталось, — царевич Эшиа наклонился к шее коня и бережно потрепал его по загривку. — Я посмотрел на карту: здесь отмечен один диковинный оазис буквально за тем барханом. Я знаю, ты устал, но совсем немного нам осталось до желанного отдыха.
Черный конь фыркнул, тряхнул гривой, встрепенулся всем телом и бодрым шагом направился в том направлении, которое указал ему царевич Эшиа: к волшебному оазису, сулящему чистую прохладную воду и сладкие апельсиновые деревья.
В самом деле, дорога до оазиса отняла совсем немного времени. Агат радостно взмахнул хвостом и бросился к вожделенной прохладе. Эшиа на полном скаку спрыгнул с коня, прокатился по земле и рассмеялся, раскинувшись на спине в прохладной зеленой траве. Он слышал краем уха как плещется в воде, фыркает, радуется верный конь, дорвавшийся до возможности вдоволь напиться. У самого Эшиа тоже пересохло в горле, но он сознательно оттягивал момент, когда опустит сложенные пригоршней ладони в ледяной ручей, и поднесет ладони к лицу, и вдоволь напьется. Оставлял он себе возможность немного об этом помечтать, и в мечтах своих воплотить, как именно он будет пить желанную воду. И только когда насладился в мечтаниях прохладой ручья, позволил он себе спуститься к воде и испить первый, самый сладкий глоток. Он припал к воде, жадно набирал ее в горсти и подносил к лицу, пил жадно, захлебываясь, стараясь перебить навсегда песочную сухость в горле, которая делала голос скрипучим и жестким, потому что ветер носил вокруг пыль, от которой не защищал даже дорожный платок. Затем он умыл лицо, руки и шею, а после некоторых раздумий и вовсе сбросил с себя одежду, и шагнул в ледяную воду, стремясь смыть с себя грязь, пот и усталость долгого своего путешествия. После купания разделил он с Агатом скудные запасы еды и собранные неподалеку фрукты, расчесал коню гриву и шкуру, чтобы верный друг и спутник не мучился маленькими досаждающими песчинками и вредными насекомыми во время отдыха, и только потом позволил себе лечь под высокое дерево в спасительную тень и смежить веки. Сон сморил его раньше, чем Ар-Лахад успел сменить золотой трон на серебряный, и первые звезды высыпали на синем небосклоне.
Едва только на горизонте забрезжил розовый рассвет, как царевич Эшиа был уже на ногах и седлал коня. Странный сон снился ему это ночью. Как будто стоял он под высокими стенами древнего города, и были на стенах фонари, и все фонари были синего цвета. За огромными резными воротами открывался город, полный извилистых переулков. Стены отливали синим, поскольку повсюду сияли изящные синие фонари, и даже окна в домах были заделаны синими стеклами. Что поражало больше всего — тот город был абсолютно пуст. Во сне царевич Эшиа хотел зайти в тот город и прогуляться по его извилистым улочкам, но что-то его не пустило. Неизвестный доселе страх сковал его чресла и заставил стоять на месте и смотреть на синие отблески на мощеных мостовых до самого рассвета.