Победы привели к порабощению огромных масс людей, которые стали собственностью практически большинства римских граждан, хотя, разумеется, в разных количествах. В республиканской армии служили прежде всего свободные граждане республики, а в наиболее боеспособных частях граждане более высокого имущественного положения. В частности, служившие в коннице состоятельные граждане образовали особое сословие «всадников», ставших позднее, ввиду накопленных ими богатств, античной «буржуазией», богатыми купцами и предпринимателями. Но тем не менее, носителем римских добродетелей и воинских достоинств все столетия существования римской республики всегда был свободный римский крестьянин. Именно глава семьи, проживавший в хижине и спавший с семьёй и одним-двумя рабами на соломе в одном помещении, составлял доблестные легионы, сокрушившие войска Ганнибала, македонские фаланги, укротившие нашествия орд галльских и германских воинов. Правда, простые воины в лучшем случае могли дослужиться до звания центуриона — нечто вроде полуофицерского чина в центурии, подразделении численностью примерно 100 бойцов. Офицерские, а тем более высшие посты могли занимать только представители знатных сословий. Впрочем, способных полководцев и правителей этот класс производил вполне достаточно. Имена Сципиона, Катона, Суллы, Цезаря, Лукулла и многих других вошли в учебники и хрестоматии. Естественно, большая часть военной добычи попадала им. Им прежде всего доставалась львиная доля «живых машин» того времени — рабов. Рабами были чаще всего военнопленные, а также обращенные в рабство жители долго сопротивлявшихся провинций и городов, ими являлись дети матери-рабыни. Существовало и долговое рабство (до 326 г. до н.э.), и продажа в рабство за преступления.
Юридически раб не имел никаких прав и вообще считался вещью. Господин мог его продать, наказывать, мучить, убить, отдать в цирк для растерзания дикими животными. В жизни, конечно, участь этих несчастных складывалась не всегда столь ужасно. Многие рабы, попадавшие в рабство в города, особенно если они преуспели в каких-то искусствах или ремёслах, становились полезными и необходимыми хозяевам и довольно скоро получали свободу, становясь таким образом римскими гражданами. Чаще всего это были греки или представители эллинизированных народов. Самая ужасная участь ожидала отданных в гладиаторы, которые своей смертью в боях с себе подобными должны были развлекать римскую публику. Едва ли основная масса их оставалась в живых больше 2–3 лет. Не намного больший срок жизни был отведён и тем, кого направляли на работу в государственных рудниках.
Но, конечно, в аграрном обществе того времени основная масса живой силы использовалась в сельском хозяйстве. У одиночных рабов, трудившихся вместе с хозяевами на полях, обычно устанавливались тесные связи с семьёй господина, и, как правило, они так или иначе становились младшими членами семьи. Но основная масса рабов безжалостно эксплуатировалась в рабовладельческих поместьях, часто весьма обширных и производивших более дешёвую продукцию, прежде всего, основную пищу простонародья древности — хлеб.
Проблемы складывающегося социального конфликта прекрасно иллюстрируют писатели того времени. Вот свидетельство Саллюстия: «Народ был обременён военной службой и нуждой, военную добычу расхищали военачальники с немногими приближёнными. Между тем родители солдат и их малолетние дети изгонялись со своих земельных участков, если оказывались соседями могущественного человека» (Sail. Jug., 41,78). Власть имущие использовали для ограбления простого народа и государственную власть. Из среды беднейших крестьян происходили пытавшиеся остановить неизбежное реформаторы братья Гракхи и их слабый подражатель Катилина.
Герой пьесы Ибсена «Катилина» ветеран Манлий такими словами обрисовывает свою горькую судьбу:
Высший слой римского общества (нобилитет) в условиях практически неограниченных ресурсов от эксплуатации рабского труда и ограбления провинций нашёл выход из положения. Он взял на себя содержание разорившихся граждан, в массе переселявшихся в города и образовывавших так называемый люмпен-пролетариат. Эти люди составили к I веку н.э. огромную массу избирателей народных собраний в Риме, выбиравших высших должностных лиц, которые пользовались большой властью — консулов, трибунов, эдилов. Они охотно продавали свои голоса любому демагогу и богачу, получая взамен «хлеб и зрелища». Зрелищами были, прежде всего, гладиаторские бои и травля обречённых людей дикими хищными животными. Кроме этих подарков государство устроило им своеобразный паразитический коммунизм. По закону Кассия, изданному в 73 году, каждый люмпен получал в месяц 5 модиев зерна (примерно 1,5 кг хлеба на один день) из государственных складов. Тогда их число достигало в Риме 300000 человек. Получали они и подарки от своих богатых и знатных покровителей, а также перебивались случайными заработками. К их услугам предоставлялись роскошные бани и сады, основанные богачами и претендентами на популярность у римского народа.