Казалось, ничто не могло предвещать сколько-нибудь приличного будущего для такого примитивного поселения, обычно называемого учёными несколько пренебрежительно «селищем». Ведь соседями по полуострову были сильные и процветающие народы и государства. Рядом, прямо за Тибром, находилась высококультурная Этрурия. Происхождение и язык этрусков до сих пор представляют собой загадку. Последние исследования показывают участие в формировании этой цивилизации выходцев из Малой Азии. Пока что только раскопки этрусских захоронений и остатки городов на древней земле богатой страны доказывают великолепие этой культуры. Росписи на камерных гробницах дают представление о жизни щедрой и роскошной знати. В них обнаружены богатые приношения: египетские сосуды, страусовые яйца с изображением сфинксов, изделия из слоновой кости, золотые и серебряные сосуды из Сирии и Кипра, великолепные греческие черно- и краснофигурные вазы и даже бусы из янтаря, доставляемого с берегов далёкой Балтики. Музеи Италии переполнены произведениями этрусского искусства, прежде всего — керамическими изделиями и великолепными творениями бронзолитейщиков. Структура этрусского общества была уже весьма развитой, засвидетельствовано существование большого количества рабов, принуждаемых обрабатывать землю, прокладывать каналы, прислуживать в домах и дворцах. Самым страшным изобретением этрусской знати было принуждение рабов драться насмерть друг с другом. Правда, эти поединки носили священно-ритуальный характер и не были развлечением для черни, во что они превратились у римлян.
Этруски (римляне называли их «туски», отсюда, видимо, происходит название провинции Тоскана) вели обширную морскую торговлю и, конечно, старались расширить области своего влияния. Здесь им пришлось столкнуться с другими претендентами на господство на полуострове и в Западном Средиземноморье. Среди них прежде всего надо отметить греческих колонистов, создавших в Сицилии и на юге Италии, а также в средней Италии, совсем рядом с жалким тогда Римом, знаменитые города Кумы и Неаполь. На юге греческие колонии были настолько богаты и великолепны, что они справедливо стали именоваться Великой Грецией, а от названия одного из её городов Сибариса произошло слово «сибаритство», означающее жизнь в неслыханной изнеженности и роскоши.
Но на сцене тогдашней большой политики появился третий игрок — Карфагенская держава, основанная выходцами из Финикии, практически соплеменниками древних израильтян. Единые с ними по языку и культуре и общим семитским предкам, они разительно отличались характером и исторической судьбой. Если иудеи как народ признавали в качестве главной сущности бытия только преданность Книге Книг, то их собратья финикийцы интересовались прибыльной торговлей, беззастенчиво стремились к наживе любой ценой, пиратствовали, захватывали чужие земли, осваивали колонии по всему известному миру, давали образцы массового безжалостного использования рабов в качестве гребцов на судах и практики человеческих жертвоприношений, в том числе принося в жертву и собственных детей. Но эти жадные, бессовестные семитские хищники сумели проникнуть во все западное Средиземноморье и явно не желали уступать свои позиции грекам и другим индоевропейским, или, как было обычно говорили историки XIX в., «арийским» конкурентам.
Если ещё учесть нападения варваров, в частности, диких галлов, захвативших расположенную в северной Италии плодородную долину реки По, то практически невозможно представить себе перспективы обитателей жалкого посёлка из хижин с соломенными крышами на левом берегу Тибра.
Но через 600 лет, ко времени изменившей в конечном счёте духовный мир Запада исторической встречи с Иудеей, Рим стал олицетворением материальной мощи Запада. Здесь не место для изложения подробных причин этого; скажем только, что обитатели поселения на семи холмах составили гражданское общество в лучшем смысле этого слова. Главным, однако, был национальных характер, проявленный гражданами этого сообщества. Этот характер отличался твёрдостью, суровостью, умением выдерживать испытания и удары судьбы, тяжесть поражений и величие побед, безжалостностью и одновременно особым чувством справедливости и, конечно, способностью создать великолепную военную организацию. В последней, на наш взгляд, была его главная сила. Отваги и смелости не были, конечно, лишены и их многочисленные противники. Но только римлянам удалось соединить верность, доблесть и отвагу воинов родового строя с железной дисциплиной профессиональных солдат.