Пенелопа взяла его руку в свою.
— Ты придумал способ, дорогой, а у меня есть средства. Клитемнестра знает свойства всех трав, произрастающих в долине Эврота, и представляет, как их использовать. Она даст мне что-нибудь, что можно подмешать в вино Малого Аякса на сегодняшнем пиру. Мне известны виночерпии, они сделают то, что я попрошу.
Одиссей улыбнулся ей в ответ:
— Ты не только красива и желанна, Пенелопа, но и очень хитра. Боги создали нас друг для друга. И когда-нибудь ты станешь самой лучшей царицей Итаки.
Наступило утро забега. Небо было ясным и голубым, сильный ветер дул с горной цепи Тайгет. Одиссей стоял рядом с Агамемноном, Тиндареем и Икарием в тени яблоневого сада и ждал появления Малого Аякса. Прошло почти полгода с его прибытия в Спарту, и с наступлением весны царевич испытывал все большее желание вернуться домой. Что-то в глубине души подсказывало ему, что положение на Итаке ухудшается, а люди зовут его.
— Не думаю, что он придет, — объявил Тиндарей.
— Тогда соревнования отменяются, — объявил Икарий. — Пенелопа не выйдет замуж ни за одного из претендентов.
— Одиссей побеждает из-за неявки соперника, — поправил Агамемнон.
Икарий заметил легкую победную улыбку на лице Одиссея и был вынужден прикусить губу.
— Он придет, — объявил Икарий. — Может, просто слишком много выпил вчера вечером.
Пока они говорили, Малый Аякс появился у выхода за городские ворота. Его сопровождал Тевкр, который постоянно дергался. Хотя Одиссей и испытал раздражение, поскольку соперник все же собрался с силами и смог прийти, он отметил: идет Аякс не очень уверенно, чувствуется слабость.
Лицо Малого Аякса побледнело под загаром, и все присутствующие увидели: воин выглядит не лучшим образом. Внезапно он остановился, приложил руку к животу и побежал за каменную стену, окружавшую фруктовый сад. Через несколько мгновений громкие звуки оповестили собравшихся о причине столь поспешных действии.
Несмотря на холодный ветер, который дул с гор, Одиссей сбросил плащ и остался обнаженным на грунтовой дороге, готовый начать забег назад, ко дворцу. Когда Малый Аякс наконец появился, он тоже сбросил одежду и занял место рядом с соперником.
— Ты — ублюдок, — проворчал Малый Аякс себе под нос. — Ведь это ты сделал?
— Я выровнял шансы, — признал Одиссей. — А теперь я у тебя выиграю.
В ответ у Малого Аякса в животе заурчало, и по его телу прошла судорога. Это было подобно удару кулаком. Коротышка схватился за живот обеими руками и издал нечто подобное рычанию.
— Не будь так уверен, итакийская свинья! Я знаю, что в комнате Пенелопы был ты, хотя ты и слишком труслив, чтобы в том признаться. Но даже перекладывание вины на одного из твоих людей тебя не спасет. Пенелопа тебе все равно не достанется. Я все равно остаюсь самым быстрым бегуном в Греции.
После этого, не дожидаясь сигнала, он сорвался с места. Одиссей в неверии уставился на невысокого мускулистого мужчину, убегающего от него. Через несколько секунд Малый Аякс уже достиг городских стен.
— Беги за ним! — заорал Тиндарей.
Не прошло и мгновения, как Одиссей бросился в погоню. Он бежал так, как только позволяли ноги. Итакиец был сильным бегуном, уверенным в своей способности соревноваться с кем угодно, он обладал достаточной выносливостью для более продолжительных забегов, чем по улицам Спарты. Вдобавок царевич испытывал возбуждение от брошенного вызова и чувствовал новый выброс энергии, которая растекалась по его артериям. Мускулистые ноги легко выдерживали вес нескладного мощного тела, он использовал руки для равновесия и создания ритма.
Царевич с Итаки почувствовал, что его скорость увеличивается. Хотя Малый Аякс вначале вырвался вперед, забег продолжался.
Воздух свистел у лица Одиссея, развевая густые рыжеватые волосы. От этого ощущение скорости усиливалось. Новая жизненная сила подпитывала мускулы, заставляя бежать еще быстрее. Легкие закачивали воздух в тело и выбрасывали из него, сердце гнало кровь по груди и конечностям. Но итакиец увидел, как Малый Аякс скрывается за городскими воротами впереди, и понял: противник надумал исчезнуть из виду. Он явно хотел, чтобы Одиссей его потерял.
Сын Лаэрта не чувствовал ничего кроме уверенности с тех пор, как Пенелопа передала маленький пузырек виночерпию в предыдущий вечер. Эта уверенность лишь немного ослабла, когда он с удивлением увидел Малого Аякса утром. Тот словно бросил вызов яду Клитемнестры и появился для участия в забеге. Но теперь уверенность быстро исчезала, потому что царевич запоздало осознал, на какой невероятной скорости способен бежать его соперник. Репутация Малого Аякса действительно была заслуженной.