Операция «Багратион» началась, как и в реальной истории 22 июня 1944 года. И поначалу развивалась успешно. Однако назначение Майнштейна привело к изменению тактики. Хитрый фельдмаршал изучил психологию советских генералов и вполне логично предположил, что те будут пытаться любой ценой как можно быстрее взять город Минск. А значит именно к этому городу и следует поскорее отвести попавшие под угрозу окружения войска и перебросить резервы.
Наступление советских войск увязло в городских боях, а фрицы успели выиграть время необходимое им для переброски войск с запада. Хотя к концу августа героические советские войска все-таки сумели взять Минск, но темп наступления оказался сорван и, фрицы смогли стабилизировать фронт на старой линии еще первой мировой войны. Одновременно советское командование, оказалось, вынуждено отложить и намеченное на август наступление в Румынии.
Фронт временно стабилизировался в начале сентября. Гитлеровцы продолжали увеличивать выпуск вооружений. На фронт стала поступать более совершенная модель «Пантеры». Немцы сделали конструкцию кадарного вала более плоской и тем самым снизили высоту машины, а башню более маленькой. Это усилило бронирование, не повышая веса «Пантеры». Лоб корпуса в 120 — миллиметров под углом рационального наклона в 45 градусов, лоб башни в 150- миллиметров, а бортов и кормы в 60-миллиметров. Тем самым «Пантера» в лоб непробиваемая для тридцатьчетверок абсолютно, для ИС-2 почти непробиваема — только вблизи есть шанс. Борта недостаточно защищено, но против легких пушек хватает, да и угол наклона повышает шанс рикошета и отражения гранаты или безоткатки. Орудие «Пантеры» осталось прежним — так как его пробивной способности вполне достаточно.
Новая машина вместе с «Королевским тигром» стала серьезным противником для советских танков. А на подходе уже в готовности серия Е. В частности из разработки Е-25 получилась вполне приличная самоходка с 88-миллиметровой пушкой Л -71. Низкий силуэт, всего полтора метра позволил сделать машину весом в 27 тонн, с приличным бронированием. На лбу — 100 — миллиметров под углом в 45 градусов, по бортам в 60 миллиметров, плюс еще экраны прикрывающие катки, занимающие практически всю высоту и двигатель в 650–700 лошадиных сил! А наряду с весьма эффективной САУ — «Панцер»-4, появилась и самоходка Е-10, не уступающая панцерам в бронировании и вооружении, до более низким силуэтом пятнадцати тонн весом.
Сталин же лютовал и требовал немедленно выбить фашистов из Галиции, и освободить Львов, хотя например Василевский считал, что все же лучше сначала нанести удар по Румынии.
Аргументы главного стратега вполне резонные: из-за вкрапления в немецкие позиции румынских частей их оборона будет менее устойчивой. Тем более в румынском руководстве раскол и король Михай может перейти на сторону советов. Плюс разумеется нефть…
Но Сталин не любил менять ранее принятые решения, объявил, что черед Румынии наступит после взятия Львова.
На западном фронте немцы еще мае и июне выбили союзников из Италии. А вскоре начались обстрелы баллистическими ракетами ФАУ Лондона и его окрестностей.
Это вызвало панику среди англичан, и заметно пошатнуло позиции Черчилля. Интенсивность бомбовых ударов по территории Третьего Рейха заметно снизилась, что позволило фрицам резко увеличить выпуск вооружений. В то числе и очень эффективного автомата или штурмового карабина Мр-44.
Наступление на Западной Украине по ряду причин сложилось неудачно. Немцы отбивали атаки, и даже сами переходили в контрнаступление. Сталин, почему распылил сил широким фронтом. Может быть, вспоминая пример Брусилова. Но концентрация на главных направлениях не была достигнута.
Ожесточенные бои затянулись до конца ноября. А тем временем в США случились перемены. Франклин Рузвельт очень тяжело переживал жестокое поражение Америки в Нормандии, и слег от удара. Его преемник Трумэн потерпел неожиданное поражение от сорока двух летнего кандидата республиканцев Фишера.
Сразу же после оглашения результатов выборов новый президент объявил, что США не будет распылять свои силы и воевать на два фронта. Что в первую очередь следует покончить с Японией.
Еще до принятия присяги американцы по приказу Трумэна полностью прекратили бомбардировки и эвакуировали свои войска из Сицилии. Вслед за этим перемирие на сто дней объявил и Черчилль. Там образом западный фронт закрылся, а советским войскам пришлось сражаться один на один с сильным врагом.
Выпуск вооружений с Третьем Рейхе продолжал возрастать достигнув в декабре нового рекорда в две тысячи восемьсот шестьдесят танков и самоходов — заметно опередив показатели СССР. В серию пошли САУ Е-25, очень большой подвижности и хорошей защиты, а также танк «Лев». Последняя машина для немецкого танкостроения передовая: в ней использовалась компоновка трансмиссии, двигателя и коробки передач одним блоком. Это облегчало ремонт и значительно снизило высоту танка. Лев имея сходное, а лобовой броне и превосходящее бронирование, чем «Королевский тигр» обладал более мощным орудием и весил на шестнадцать тонн меньше, при двигателе в 850 лошадиных сил. Впрочем, и «Королевский тигр» улучшился: новый двигатель в тысячу лошадиных сил и более совершенная трансмиссия подняли его ходовые качества.
У Красной армии в ответ появилась СУ-100. Пожалуй, лучшая среди советских машин истребительница танков. И эффективнее, чем СУ-152. Хотя, пожалуй, немецкая модель Е-25 обладала и лучшей защитой, и более сильными ходовыми качествами, при немного большей пробиваемости орудия.
В воздухе Германия также перевооружалась: в серию поступили МЕ-262, НЕ-162, АР-183, МЕ-163 реактивные самолеты, против которых у СССР не было адекватного и соразмерного ответа. Очень сильной оказалась замена Фокке-Вульфу в лице многоцелевого истребителя-бомбардировщика ТА-152.
Сталин разумеет, настаивал на масштабном наступлении зимой, но отклонил румынский вариант, резонно заметив, что мощные танковые армии Третьего Рейха могут нанести подсекающий удар. И настоял атаковать в центре. К этому времени боевая мощь гитлеровских орд заметно выросла. Помимо всего прочего немцы восстановили ранее разрушенные заводы, по производству синтетического горючего и их авиация оживилась. Наступление началось 12 января на восемь дней раньше запланированного. Немецкие войска впрочем, были готовы и стояли в глубокоэшелонированной обороне, а Майнштейна сконцентрирован мощный бронетанковых кулак из пятнадцати дивизий.
Общее соотношение на фронтах: Сталин, мобилизуя, развернул 6,7 миллиона солдат. Им противостояло 5,7 миллионов немецких войск, и около миллиона сил сателлитов. В том все еще не вышедшая из войны Финляндия, Румыния, Венгрия, Хорватия, Италия, и так далее. То есть примерное равенство в пехоте и превосходство противника фашистов в танках и САУ. Причем самый массовый немецкий танк «Пантера» надо признать был равен тридцатьчетверке в ходовых качествах (кроме запаса хода) и превосходил в бронебойности орудия и броневой защите. Двенадцати тысячам советских танков и САУ противостояло свыше пятнадцати тысяч немецких машин.
После закрытия западного фронта усилилось и зенитное прикрытие гитлеровских войск.
Что касается авиации, то произвести подсчет сложно. Немцы еще в начале года догнали СССР по выпуску машин, но больше половины их сил отвлекал западный фронт. Теперь же Люфтваффе отвоевывало ранее утраченное преимущество.
Немецкие винтовые истребители превосходили советские в скорости, вооружении и бронировании, но уступали в маневренности. Реактивные машины пока еще только завоевывали небо. Но надо честно сказать: бомбардировщик Арадо не имел себе аналогов, и не один истребитель не мог догнать, да из зенитки попасть в такую машину, крайне затруднительно. Так что у немцев появилось можно даже сказать: чудо-оружие!
Советские войска смогли за пару недель боев вклиниться, продвинувшись до ста километров, по попали под фланговые удары. Майнштейн большой мастер подобных операций. Лишь переброска новых крупных резервов спасла советские войска от полной катастрофы, но все равно пришлось отступить. Потери оказались огромны, и немцы опять вошли в Минск, заняли Слуцк и далее до Мозыря.