Принцессу Натиэль Крылатый Единорог Карубиал благословил даром Видения прошлого, настоящего и будущего. По сути, она пророчица, святая дева, чьё предназначение – предупреждать королевство о надвигающейся опасности. После спасения мною Натиэль из лап троллей – в аранью её послал Габрилл вместе с отрядом воинов покончить со мной, покуда во мне не пробудился Великий Князь – доверие к принцессе со стороны жрецов упало. Девушку тайно схватили и отвезли в Тельперинг, там она рассказала, где меня найти. В тролльи леса снарядили целую армию по меркам эльфов, малочисленную, отлично вооружённую, состоящую из овладевших магическими знаниями храмовников, жрецов и боевых магов под командованием героя королевства Анариона и верховного жреца. Выжил только один.
– Раньше ли, позже она выдаст нас, Санд. Учитывая, что мы в империи, за нами придут наёмники. Не удивлюсь и Анариону, жаждущему отомстить за поражение в Марадро и аранье. Он дважды упустил нас, не сберёг верховного жреца, потерял в бою с шаманом своих братьев. Как глава храмовников он опозорен.
– Поэтому в следующий раз ударит наверняка, прихватив с собой Натиэль. В таком случае мы не убежим, и наши перемещения утратят смысл. Чтобы избавиться от нас, жрецы пойдут на ссору хоть с империей, хоть с сумеречными эльфами. Войны из-за нас ни те, ни другие не начнут. Ждать нам недолго, melisse. Сколько там до выборов верховного, пару седмиц? Новый глава Церкви первым делом подпишет приказ о формировании отряда убийц. От нескольких дней до седмицы на подготовку, затем выдвижение. Командиром непременно назначат Анариона, а приведёт к нам душегубов лично принцесса.
В янтарных глазах Смуглянки промелькнул страх. Есть, отчего впасть в отчаяние. С Анарионом не справятся и все Клеймёные скопом. Дважды Авариэль сходилась с ним в бою и дважды отступала, не сумев нанести ощутимого вреда.
– Не хочешь осесть в империи – я уведу дом на север, – заявила Смуглянка. – Ледяные Пустоши укрыты от ангельского взора пеленой облаков и аурой древних божеств Полуночи. Натиэль не увидит нас среди снегов севера. Санд, твой брадосец дал тебе правильный совет. Мы построим селение недалеко от границы. В крайнем случае спрячемся в Шунтальской пустыне.
– И будете всегда трястись, ожидая гостей из Эладарна? Не по мне это, melisse.
– Мы выживем, Санд! – Смуглянка села напротив, взяв меня за руку. – Постепенно окрепнем. Выясним отношения с Ночными Охотниками, может быть, добьёмся от них помощи.
– У меня в Седых горах три десятка детей, у тебя Клеймёные, из них некоторые семейные, с малышами. Выживать в Ледяных Пустошах трудно даже воинам, что уж говорить о детях. Куда мы их приведём, в метель?
– А ты что предлагаешь? – взъярилась Авариэль. – Красиво уйти за Багровую реку, забрав побольше врагов? Жрецы отыщут и убьют всех! Детвора в городе дварфов, думаешь, уцелеет? Их не трогают, дабы не портить без того плохие отношения с бородачами. Когда на трон сядет новый король, разразится очередная война с подгорными кланами, и целью будет очищение мира от твоего возможного наследия. Смертные, связанные с тобой, должны умереть. Полагаешь, после твоей гибели за Лилианой не начнут охоту? Ошибаешься!
Я предполагал нечто подобное, правда, не в таких масштабах. Смуглянку и командиров Клеймёных убрать для жрецов необходимо, но зачем трогать детей и сестрёнку? Уроды.
– Я ударю прежде. Ударю так, что они забудут о своих ублюдочных планах.
– Каким образом, Санд? – вскинула руки Авариэль. – Пойдёшь штурмовать Тельперинг в одиночку?
– Не штурмовать. Нужно вытащить оттуда Натиэль.
И спрятать её подальше, на том же севере. А я продолжу возведение крепости на Зеркальном озере. Со Звёздным Камнем в качестве источника энергии островной замок станет моей новой столицей и передним рубежом обороны. Пусть о него бьются отряды имперцев и эльфов, я тем временем нанесу удар во вражеский тыл – по королевству светлых эльфов. Север будет запасным убежищем на случай поражения.
– Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? Ладно, мы проберёмся в цитадель, найдём принцессу. Дальше что? Окажемся в каменном мешке, окружённые врагами. Да Лунную Слезу выкрасть легче, чем Натиэль! Знаю, вы с ней друзья, к ней я отношусь как к младшей сестре, но сделать пока мы ничего не можем. Со временем придумаю способ, как безнаказанно покинуть Тельперинг, и мы вместе отправимся за принцессой.
– У нас мало времени.
– Мы уйдём на север. Санд, прошу, – Смуглянка сжала ладонями моё лицо, – пошли с нами. Забудь о троллях, у них свои вожди и шаманы, свои покровители! Ты им чужой!