— Откуда вы, почтенные? — спросили воины покрытых пылью людей.
— Мы из Явиша Галаадского, — ответил один из приехавших. — Нам грозит гибель от лютости царя аммонеев. Мы гнали мулов наших, чтобы просить помощи и защиты у Саула, которого народ избрал царём волей бога.
Услышав это, трое юношей побежали по дороге, ведущей к полям и масличным насаждениям.
— Саул в поле со всеми близкими. Закончен сев. Скоро царь будет здесь, а эти молодцы побежали его предупредить, — сказал старший в карауле.
Галаадским послам поднесли воды и вина. Но они отказались от питья, несмотря на мучившую их жажду. Они стояли посреди дороги, измождённые, почерневшие от солнца и осыпанные пылью. Они ждали Саула.
Люди выходили из города, узнавали о случившемся и оставались у ворот вместе с послами. Женщины плакали, утирая слёзы краем головных покрывал. Слышалось причитание старух, проклинавших аммонитов и жалевших несчастных жителей Явиша, которых ожидало бесчестье или полное истребление. Постепенно вокруг послов собралась большая толпа. Останавливались и те горожане, которые возвращались от своих полей и садов.
Показались люди, идущие позади своих волов; те тащили пустые тележки из-под пшеницы и ячменя. Погоняли волов Бецер и раб-аморрей, по имени Рамаган. Рядом шёл Саул, выделяясь ростом среди других. С ним был отец его, жилистый, почти такой же высокий, Киш, и дядя, коренастый, рассудительный Нир, обсуждающий с Кишем то, о чём сообщили прибежавшие стремглав юноши.
Чуть поодаль размахивал при ходьбе правой рукой Абенир, двоюродный брат Саула. После Саула, как все считали, самый сильный человек в Гибе. У него было весёлое лицо с торчавшей вперёд бородкой и дерзкие глаза забияки. Новости, узнанные только что, ему нравились. Правда, он ещё не говорил об этом с Саулом, но старшему сыну Саула, четырнадцатилетнему крепышу Янахану, он своё мнение уже высказал.
Увидев приближавшегося Саула с отцом, сыном, родными и слугами, послы из Явиша завопили хриплыми голосами. Они разорвали на себе одежду и упали прямо на дорогу, мешая дальнейшему продвижению людей и животных. Они выкрикивали свои жалобы и умоляли спасти их родителей, жён и детей от свирепых потомков Аммона.
— Тебя выбрали царём... — рыдали послы, размазывая слёзы с пылью по бороде и лицу. — Защити нас, Саул! Дай тебе силы и смелости сам Эль-Шаддаи всемогущий!.. Баал-Берит необоримый!.. Ягбе невидимый и неумолимый...
Вместе с послами зарыдали местные женщины, старухи и старики. Прослезились даже некоторые мужчины. Все кругом выли, вопили, стонали и требовали от Саула решительных действий.
— Веди нас! — кричали юноши из лагеря добровольной охраны Мы перебьём степных крыс!
Лицо Саула исказил гнев. Он стоял, стиснув зубы и мрачно глядя на валявшихся в пыли послов. Его двоюродному брату Абениру не совсем понятно было — что больше бесит Саула: сообщение о наглом вымогательстве и угрозах аммонитов или поведение посланцев Явиша Галаадского.
Впрочем, Абенир понимал одно: Саул должен принять решение. Настало первое испытание — быть ему настоящим царём или нет.
— Что я должен сделать? — спросил Саул, не обращаясь ни к кому, как бы спрашивая самого себя.
Отец, дядя, двоюродный брат пожимали плечами. Однако из толпы показался местный левит Ашбиэль, добродушный старик, помогавший при жертвах всесожжения, напоминавший о праздниках, постах, днях скорби и радости, произносивший невнятные молитвы при похоронах и свадьбах и совершавший обряд обрезания над младенцами мужского пола.
— Ты должен убить своих волов, — сказал Ашбиэль.
— Зачем?! — возмутился Киш. — Волы-то хорошие, выкормленные... Зачем их убивать, Ашбиэль?
Левит объяснил. Он знал все обычаи и законы.
— А по-другому нельзя? — всё ещё сомневался Киш.
— Раз Саул избран царём, это единственное средство.
Волов выпрягли. Крепкие руки Бецера, Абенира, Янахана, (моррея Рамагана и добровольных помощников повалили обречённых животных у дороги... и перерезали им горла. Когда кровь окончательно впиталась в землю, Саул взял топор. При глубокомысленных указаниях Ашбиэля он разрубил воловьи туши на двенадцать частей — по числу колен Эшраэльских.
Одиннадцать крепких ослов запрягли в лёгкие двуколки. Тут уже хлопотал низенький клинобородый Гист. На одиннадцати Вощёных дощечках он нацарапал хананейскими письменными тиками: «Царь созывает войско». В двуколки забрались по два человека с посланием и куском воловьей туши, завёрнутой в лоскут шкуры[37].
37
Этот случай перерос в легенду о невиданной ярости Саула, узнавшего про бесчинства аммонитов и потому изрубившего своих волов. На самом деле но был древний ритуальный обычай оповещения соплеменников.