А вот в Молодой гвардии служили напористые, амбициозные и где-то даже немного наглые ребята около тридцати. Они были преисполнены карьерных устремлений и самозабвенно рыли землю, пытаясь всемерно приблизить тот светлый день, когда удастся, наконец, занять должности, оставленные в свое время стариками.
В общем, Эдвин Хоггарт занимал особое место в этом кипящем сплаве силы и мудрости, замешанном многоопытным Миллзом. В каком-то смысле можно сказать, что он представлял собой уникальное изделие, отлитое из этого импровизированного котла. И именно поэтому с ролью дирижера лучших музыкантов Агентства Хоггарт справлялся блестяще.
Поначалу Дэн терпеть не мог эти сборища. Он легко заводился и в горячке часто позволял себе наговорить лишнего. В итоге не только отсутствовал какой-либо полезный для работы результат, но и приходилось мириться с сослуживцами, угощая в зависимости от тяжести столкновения кого пивом, а кого - виски 12-летней выдержки.
Но позже, глядя на Хоггарта, Дэн сменил тактику. Теперь он чаще всего сидел на заседаниях мозгового штурма с расфокусированным взором, отрешенно ловя реплики, брошенные другими, и пытаясь выудить рациональное зерно даже из самых бредовых идей. Так доисторический человек ловил взглядом в темноте пещеры искры, высеченные его кремнем, чтобы потом бережно раздуть из них живительный огонь.
И вот однажды на такой встрече что-то вдруг вывело Дэна из его обычного полукоматозного состояния. Выступала какая-то сексапильная девица и несла невообразимую чушь.
- Что за фифа? - Дэн легонько толкнул локтем сидящего рядом Криса Янга, руководителя лаборатории физиологии.
- Эта, как ты выражаешься, фифа - Наташа Грей, очень толковый сотрудник, - несколько раздраженно ответил Янг. - Между прочим - моя правая рука.
- Ну и здоров ты, Крис, руки отращивать, - не удержавшись, усмехнулся Дэн. - Прямо как Шива.
- А ты полагаешь, что один достоин святости? - в тон ему ответил Янг. - Кстати, - добавил он после некоторой паузы, - мисс Грей - личность неординарная. При вполне заурядной научной базе у нее потрясающая интуиция.
- Слушай, если твоя помощница такая звезда физиологии, почему ее раньше не было на наших посиделках?
- Ну, ты даешь! - удивленно ответил Крис. - Наташа уже с полгода как регулярно здесь бывает.
- Серьезно? - вздохнул Дэн. - Странно.
Хотя ничего странного на самом деле не произошло. Конечно, если бы Дэн увидел такую красотку где-нибудь в баре или на улице, то непременно обратил на нее внимание. А на службе он женщин просто не замечал, то есть не идентифицировал гендерную принадлежность коллег. И дело было вовсе не в опасениях быть обвиненным в харрасменте. По глубокому убеждению Дэна, служебные романы и сексуальные домогательства на рабочем месте характерны для контор, где больше нечем заняться. А у АНБ в настоящее время дел было невпроворот.
Сотрудники работали вдохновенно и самоотверженно, как в те благословенные времена, когда их предшественники «кололи» советские шифры и внедряли «жучки» в посольства враждебных, а порой и союзнических государств. Да, приходилось идти и на такое, а куда деваться? Иногда знать планы друзей гораздо важнее, чем замыслы врагов. И ответственность при работе со своими стократ выше. Реалии невидимого фронта таковы, что противник все равно рано или поздно обнаружит ваши «закладки» либо утечку информации и сменит скомпрометированные ключи. И отношения с ним от этого не ухудшатся - просто некуда уже. А вот союзники вполне могут обидеться, обнаружив, что вы шпионите за ними. Ну, или сделают вид, если это им будет выгодно: всем же понятно, что в этом мире - каждый за себя.
Впрочем, потуги эти в беспрерывном противостоянии с врагами в мирное время - не более чем накачивание шпионской мускулатуры. Все равно, как показывает опыт, подгадать к моменту «Ч» пик формы не получается. Это похоже на соревнование снаряда и брони - период жизни любого достижения очень мал, и противник быстро принимает ответные меры. Так что в определенном смысле тренироваться на своих даже предпочтительнее.
Дэн прислушался к выступлению физиологини более внимательно. В общем, бред, конечно, но какая-то свежесть в ее словах все же была. Он задал пару вопросов, разгорячился, как обычно, ну и понеслось... Пришлось Хоггарту вмешаться, в очередной раз разводя яростных спорщиков в разные углы ринга.
После завершения заседания Дэн подошел к Наташе.
- Э-э-э... мисс Грей, - виновато сказал он, покосившись на зеленый бейджик, болтающийся на ее груди. - Я сегодня погорячился и хочу загладить свою вину, угостив вас чашечкой кофе.