Машина, взвизгнув покрышками, рванула с места, хотя обычно Дэн так не поступал, а перед контрольно-пропускным пунктом он резко вдавил педаль тормоза. Если бы Наташа не была пристегнута, она, наверное, разбила себе лицо о переднюю панель.
- Пожалуй, вы были правы насчет того, чтобы переиграть, - натянуто сказала она, отстегнувшись и дернув дверную ручку. - Лучше поздно, чем никогда.
Но дверь оказалась заблокированной.
- Поздно - это сплошь и рядом то же самое, что никогда. Ты попала в лапы Маньяка, - прогнусавил Дэн утробным голосом.
Наташа на мгновение напряглась, но затем расслабленно откинулась на спинку сиденья.
- Тьфу, черт, это ведь одно из его прозвищ в АНБ, - вдруг вспомнила она. - Вот паразит! Какую-нибудь впечатлительную особу вполне могла и кондрашка хватить...
Наташа была в замешательстве, решая, как ей реагировать - обидеться, разозлиться или рассмеяться. Определиться она так и не успела.
- Не сердитесь, мисс Грей, - примирительным тоном сказал Дэн. - Пожалуй, эта шутка была уже слишком. Не бойтесь, я вовсе не «гонщик». И вообще, впредь обещаю быть паинькой.
- Ладно, проехали, - вздохнув, буркнула она, защелкивая ремень безопасности.
***
Усевшись за столик в уютном кафе, Дэн даже не подумал брать в руки меню.
- Не возражаете, если я угощу вас на свой вкус? - спросил он. - Здесь готовят отличный кофе по-венски. Обычно его нет в меню, но для постоянных клиентов сделают не хуже, чем в самой Вене.
- А вы сравнивали? - ехидно ухмыльнулась она.
- Да, довелось, я был в Австрии на конференции. И специально зашел в знаменитое кафе «Захер», это по соседству с венской оперой. Кофе там просто чудесный, недаром он славится на весь мир. А вот фирменный торт, который тоже называется «Захер», особого впечатления не произвел. Нет, он довольно вкусный, но я ожидал чего-то большего.
- Наверное, заранее настроились на что-нибудь из ряда вон выходящее.
- Возможно. Так что, я заказываю?
- Конечно, очень интересно будет попробовать.
Поднявшись с места, Дэн подошел к стойке и долго шептался о чем-то с барменом.
- А знаете, - продолжил он, вернувшись, - однажды со мной произошла забавная история, также связанная с пирожными. Как-то были мы в Москве, и там в одном заштатном заведении на окраине города с громкой вывеской «Эстерхази» я взял фирменное пирожное с одноименным названием. Оно было просто бесподобно. А затем через пару лет приехал в Будапешт и, конечно же, не удержался от соблазна сходить в одну из известнейших кофеен Европы «Жербо». Ей чуть ли не двести лет. Так вот, тамошнее «Эстерхази» сильно уступало московскому - тот редкий случай, когда копия превзошла оригинал. Я был просто поражен. Хотя, конечно, обстановка в духе эпохи Австро-Венгерской империи весьма впечатлила.
- Вы так вкусно рассказываете, что я прямо обзавидовалась. Вообще-то я ужасная сладкоежка.
- Давайте, я закажу вам что-нибудь. Здесь можно отведать очень приличное «Тирамису».
- Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз. А где еще удалось побывать?
- Да много где. Раньше в АНБ было принято участвовать в различных научных симпозиумах, обычно не реже, чем раз в год. Я тогда занимался белковыми процессорами и часто разъезжал, общался с коллегами из разных стран. Однажды прибыл на конференцию во Францию, она проводилась в европейском центре компании Ай-Би-Эм. Стоило лететь за океан, когда до Армонка, штат Нью-Йорк, отсюда рукой подать!
- Ну, и какие же десерты готовят в Париже?
- Не могу сказать, - засмеялся Дэн. - Во-первых, я не был в Париже. Центр Ай-Би-Эм находится на юге Франции, в Монпелье. А во-вторых, до десертов там дело не дошло. Лягушки, улитки и все такое.
- И как? - Наташа брезгливо поморщилась.
- Очень понравились мидии, их варят в различных соусах и подают в чугунных кастрюльках. Остальное, знаете ли, на любителя.
- Здорово!
- Да, интересные были времена. Вы-то их не застали, если работаете у нас недавно. После развертывания вампирского проекта стало не до конференций. Расскажите, как вы попали в АНБ.
- Знаете, довольно просто попала. Пригласили, я приехала, прошла тестирование, медкомиссию, проверку на полиграфе - и все. Через несколько дней мне сказали, что я принята на работу. А раньше я где-то слышала о многоступенчатых конкурсах, когда из сотен претендентов выбирают считанные единицы. Ничего подобного даже близко не было.
- Ничего себе, - удивился Дэн, сам прошедший в свое время отбор по полной программе. - Так, как вы рассказываете, принимают на работу только ученых с мировым именем. Боюсь, вы что-то не договариваете.
- Только без грязных намеков! - рассмеялась она. - Не знаю, мирового имени у меня нет. Ну, написала пару-тройку статей по физиологии вампиров, может, это сыграло роль?