- В этой ладанке - драгоценная реликвия, частица Животворящего Креста. Я вымолила ее у настоятельницы монастыря в Пуатье специально для этого случая. Храни вас Господь!
***
Грильон отправился в Лион, чтобы навестить там алхимика Джакоба Моро. Но весь этот неблизкий путь не принес какого-либо результата: ученый не смог сообщить ему ничего нового. Граф вначале решил было плюнуть и вернуться в Париж, но потом для очистки совести все же заехал в Гренобль.
Пьер Дюран, в отличие от Жюльена Симона, не ютился в скромном домике, а занимал почти целое крыло в особняке герцога де Ледигьера, на которого работал уже много лет.
- Удивительно, - подумал граф, - как причудливо порой переплетена жизнь. Это ведь молодую вдову предыдущего герцога де Ледигьера безуспешно осаждал Карл Фердинанд Мантуанский перед тем как жениться на Сюзанне Генриетте д’Эльбеф. Но 25-летняя красавица, только что потерявшая мужа в итальянской кампании, ответила старику категорическим отказом. В ход была пущена тяжелая артиллерия: канцлер Франции и министр иностранных дел долго уговаривали строптивицу. Разгневанный король приказал применить все возможные средства, кроме насилия, чтобы принудить ее принять предложение союзного монарха. Но все усилия оказались напрасными. Видя такое удивительное упорство, Людовик переменил свое мнение и даже похвалил прилюдно госпожу де Ледигьер за то, что она предпочла остаться его подданной, вместо того чтобы самой стать государыней. Изнывающему от любви герцогу Мантуанскому пришлось искать себе другую невесту. Мадемуазель д’Эльбеф тоже отнюдь не стремилась к этому союзу и приводила те же самые доводы, что и мадам де Ледигьер, но не выдержала напора и в конце концов сдалась.
Вначале Грильон нанес визит вежливости самому герцогу. Поболтав о том о сем, он попросил разрешения побеседовать с придворным алхимиком.
- Что это вы, граф, тоже заинтересовались золотом? - подозрительно улыбнулся де Ледигьер.
- Отнюдь, меня интересуют познания алхимиков совсем в другом металле, - успокоил его Грильон.
- И в каком же?
- Речь идет о железе.
- Интересно, - герцог был заинтригован. - Неужели вы собираетесь открыть скобяную лавку?
- Нет - меня волнует только оружие. Посмотрите вот на результат моих последних изысканий.
Грильон наполовину вынул шпагу из ножен, показав лезвие, покрытое причудливым узором, слегка напоминающим текстуру древесины. Этот рисунок получался наложением множества слоев, которые неведомый восточный оружейник намертво сковал вместе, придав клинку свойства одновременно твердости и упругости. Ослепительно-белой волной сверкнула смертоносная режущая кромка.
- Изумительная сталь, ничего подобного я никогда не встречал.
- Понятно, - ответил пятый герцог де Ледигьер, сам достаточно равнодушный к фехтованию. - Приглашаю вас пообедать с нами, граф.
Поделившись за трапезой с хозяином и хозяйкой, которая приходилась племянницей самой мадам де Монтеспан, последними парижскими сплетнями, Грильон отправился к алхимику. Про себя он отметил, что герцог де Ледигьер либо очень рисковый, либо не особенно дальновидный человек, коль скоро предоставил место для проведения химических опытов непосредственно в своем доме.
- Месье Симон писал мне о вас, господин граф, - встретил Грильона ученый на пороге своей лаборатории. - И у меня даже есть кое-что интересное - это самый старинный трактат о вампирах. Его составил один монах-францисканец сто семьдесят лет назад.
Грильон молча протянул увесистый кошель с золотыми луидорами и вопросительно посмотрел на алхимика. Тот кивнул, взял деньги и выложил на стол потрепанный том.
- Между прочим, здесь находится самое точное описание внешности вампира, - заметил Дюран.
Граф открыл книгу и полистал ее.
- «Вампира можно отличить по огромным острым клыкам и мертвенно бледным щекам...» То же, что и везде, - он удивленно взглянул на алхимика.
- А вот и не то же! - назидательно произнес тот. - Вы понимаете разницу между фразами «Вампира можно отличить...» и «Вампир выглядит так...»?
- Ты имеешь в виду, что вампир может выглядеть и по-другому? - озадаченно спросил Грильон.
- Вот именно! Иногда, я подчеркиваю, иногда - вампиры выглядят действительно так, как описано. Но потом, когда отъедятся, они становятся неотличимыми от обычных людей. Как ни странно, многие уважаемые ученые при толковании этого раздела впадают в элементарную логическую ошибку.
- Так значит, распознать сытого вампира невозможно?
- Невозможно. Могу только сказать - переход этот происходит не мгновенно, так что многие признаки проявляются довольно долго, но уже в несколько стертой форме.