В обычной ситуации он без колебаний бросился бы на любого, и будь что будет. Но сейчас враги действовали с неумолимостью мельничного жернова, порождая неуверенность в своих силах и животный страх, безотчетный и алогичный, какой у людей вызывают бесплотные привидения.
Но нет, его так просто не возьмешь! Он еще покажет этому охотнику, на которого его гонят преследователи, словно свора злобных собак! Он...
Призрак резким движением откинул назад капюшон, обнажив в ярком лунном свете длинные седые волосы, белое как мел лицо с горящими глазами и невообразимого размера клыки.
Обессиленный вурдалак рухнул на колени. А он-то думал, что врали старики, рассказывающие жуткие байки о чудовищах, пожирающих вампиров. Оказывается - правда! Он вдруг отчетливо ощутил обреченность людей, попадавших раньше в его лапы. Ведь теперь они поменялись местами.
Загонщики приблизились и крепко связали вампира по рукам и ногам. Граф де Грильон, а это был он, снял ужасающую маску, радуясь и одновременно удивляясь произведенному эффекту.
Братья Мерсье поволокли вампира к воде, чтобы погрузить его в лодку.
- Неплохо сегодня получилось, первый блин не вышел у нас комом, - удовлетворенно заметил Грильон. - Но если мы будем тратить столько сил на поимку каждого вампира...
- Но этот нужен был нам целым и невредимым, - напомнил Жак. - В следующий раз можно будет смело пускать в ход мушкеты.
- Да, конечно. Но...
- Смотрите, хозяин, - Жак вытянул руку вдоль морского берега.
- Что ты имеешь в виду?
- Вот это поможет нам ловить их.
На воткнутых в песок кольях сохли рыбацкие сети.
- Да он не так глуп, как кажется, - уязвленно подумал граф.
***
Вот уже два месяца отряд Грильона рыскал по всей стране. Но информации, поступающей от канцлера и начальника полиции, было крайне мало. Надо налаживать собственную агентурную сеть. Граф долго думал, каким образом это можно сделать, и нашел единственно возможный вариант. Он срочно вызвал своего главного помощника.
- Послушай, Жак, а ты в авторитете в криминальной среде?
- В среду кто? Что-то я вас не понял, хозяин.
- Ну, пользуешься ты уважением у преступников?
- Можно и так сказать, - осклабился Жак.
- А скажи мне, уголовные кланы общаются друг с другом, или каждый сам по себе?
- Забивают стрелку иногда, когда нужно что-нибудь перетереть.
- Мне нужно найти человека, которому поверят другие преступники. Поможешь?
- Конечно, хозяин.
- И еще. У воров есть свой жаргон, растолкуй мне, что там к чему. Боюсь, иначе я не смогу говорить с ними на одном языке. Я едва понял, о чем ты только что сказал.
- Да на раз, хозяин.
***
Грильон с Жаком сидели в трактире напротив главаря одной из самых влиятельных парижских банд по кличке «Лотарингец».
- Я ловлю вампиров и мне нужна помощь, - объяснял граф. - Хочу заключить с тобой сделку.
- Гремите, ваша милость.
- Вот здесь, - Грильон положил на стол небольшой, невесомый с виду сверток, - сотня одинаковых записок с моим адресом. Их нужно распространить среди ваших людей в Париже и других городах. За это получишь... - граф бросил перед собой мешочек, который, тяжело звякнув, упал на почерневшие доски. - Там сто экю, по монете за каждую записку.
Сидящие за соседними столами посетители уставились на них. Глаза Жака полезли на лоб, и он незаметно вытащил из-за пояса длинный нож. Граф очень сильно рисковал, показав в этом вертепе свой кошелек. Если бы не присутствие главаря, Кривой не дал бы сейчас за их с Грильоном жизни и ломаного гроша.
- Нельзя нам у фликов пшеницу брать, - лицо бандита было непроницаемо, как у опытного картежника. - Что скажут люди?
- Я вовсе не полицейский. Служу только королю.
- Но мы-то ему не служим, сударь.
- А вам и не нужно. Просто сделай работу и получи за нее деньги. То бишь - «пшеницу».
Последовала тяжелая пауза.
- Тосвя лод, трэм, дона чмоп, - сказал вдруг Жак.
Грильон удивленно взглянул на своего слугу.
- Не чух предъяву метипо, - ответил Лотарингец.
- Братва типро не дебу.
- Ну, допустим, я соглашусь, - сквозь зубы процедил после минутного раздумья Лотарингец. - И что с этими малявами делать?
- Вот что. Если кто-нибудь из ваших узнает о местонахождении вампира - пусть напишет мне по этому адресу. В письме укажете место, куда нужно положить деньги. Я заплачу сто ливров за каждого. И через эти же тайники буду ждать новых донесений.