- Вы слишком высокого мнения о нас, ваша милость, - усмехнулся бандит. - Большинство наших не умеют даже читать.
- Думаю, что за эти деньги они без труда найдут грамотея. Не прибедняйся - чеканить фальшивые монеты и подделывать векселя у многих из вас получается очень неплохо.
- Качать на кого-то королевским слугам - это западло по-нашему. Никто на такое не пойдет.
- Знаю, поэтому никогда не предложил бы тебе ничего подобного. Но здесь случай особый: это ведь не люди, а вампиры.
- Ну и что?
- Разве на них распространяется воровской этикет? Ну, как это... понятия...
- Не знаю, - поскреб затылок Лотарингец. - Никогда не думал об этом.
- Так задумайся, и поймешь, что - нет. И учти еще: от вампиров страдает не король, а простые люди, такие как ты или Жак. Поэтому то что я служу его величеству, в данном случае роли не играет.
- От блатных король тоже не страдает, - ухмыльнулся Лотарингец.
- Ошибаешься, в Версале щипачи орудуют по-черному, только карманы береги. Не знаю как насчет самого Людовика, но уж принцев и принцесс обкрадывали неоднократно.
- Неужели?
- Можешь не сомневаться.
- Ну, это не наши. Видать, у них там свои урки.
- Это неважно. А важно то, что вампиров становится все больше и больше, скоро от них совсем житья не будет. Но тогда уже может быть слишком поздно. Неужели тебе это безразлично?
- Хорошо, сударь, я согласен, - кивнул головой Лотарингец и положил лапу на кошелек графа.
Кривой вздохнул с облегчением и залпом допил свою кружку.
Выйдя на улицу, Грильон огляделся по сторонам. Зловещее местечко - здесь полтора столетия назад в массовом порядке сжигали заживо лютеран вместе с их еретическими книгами.
- Что ты ему сказал? - спросил граф своего слугу.
- Ну, это воры так промеж себя говорят, чтоб чужие не догадались. «Надо помочь, мэтр», - я сказал.
- Ясно, инверсия, стало быть.
Жак, конечно, ничего не понял, но беспокоить хозяина расспросами не решился.
Грильон махнул рукой. От каменной стены отделились братья Мерсье, облаченные в серые балахоны, скрывающие пистолеты и короткие абордажные сабли. Через несколько мгновений из дверей заведения вышли, отирая рты, Фурнье и Венсан.
Как бы то ни было, граф вовсе не собирался соваться в этот притон очертя голову.
***
Ставка Грильона на преступное сообщество себя полностью оправдала. Со всей страны поступали «наколки», и его отряд метался по Франции, уничтожая вампиров.
Подручные графа по очереди дежурили в лаборатории Жюльена Симона, карауля подопытных вампиров, а во время выездов кому-то приходилось сидеть там безвылазно.
В перерывах между отлучками Грильон занимался финансированием и канцелярской работой.
Однажды он сидел у себя в кабинете, разбирая почту. Внезапно на пороге показалась фигура Жака.
- Хозяин, месье Симон просил вас тотчас же пожаловать к нему.
- Жак, я же велел тебе ни при каких обстоятельствах не покидать свой пост, - укоризненно произнес граф. - Надо было дождаться смены.
- Месье Симон сказал, это очень срочно. Я проверил все клетки перед уходом, так что не извольте беспокоиться.
- Хорошо, пойдем. Ну, если этот алхимик снова попросит денег...
- Вряд ли, хозяин - до этого он никогда так страшно не кричал. Иначе бы я не осмелился...
Встревоженный Грильон вскочил на лошадь и пустил ее галопом.
Когда они с Жаком подъехали к дому алхимика, уже смеркалось. Граф требовательно забарабанил в дверь, затем опомнился и постучал условленным образом. Дверь открылась почти сразу: видимо, алхимик давно поджидал их.
- Я нашел, господин де Грильон, я нашел, - исступленно шептал Симон, впуская их в дом.
Никогда еще граф не видел ученого в таком возбуждении. Все трое незамедлительно проследовали в подвал.
- Вот он, - алхимик осторожно взял со стола колбу с прозрачной розоватой жидкостью.
- Что это? - удивленно спросил Грильон.
- Тот самый экстракт, о котором вы меня просили. Он позволит распознать вампира. Сейчас покажу.
Симон достал из груды медицинских инструментов ланцет и проколол себе палец. Хирургический нож со звоном отправился в стоящую под столом корзину. Грильон заметил, что все руки алхимика покрыты множеством микроскопических ранок. Затем ученый выдавил несколько капель крови в пробирку, добавил туда немного жидкости из колбы и тщательно разболтал.
- Смотрите, - сказал он, приблизившись к масляной лампе.
- Я ничего не вижу, - печально ответил граф.
- И правильно, - захихикал алхимик. - Ничего и не должно быть. Жак, помоги мне.