По рядам лучников передали новый приказ Светозара, и новый ливень стрел, прочертив дугу над головами пехоты и полем, накрыл врага. Это была еще одна тактическая находка молодого вождя - стрельба навесом по невидимой цели, расстояние до которой указывают командиры. И тогда испуганные кони, сбросившие своих всадников, бросились назад, внося еще большую неразбериху и вклиниваясь в ряды пехоты, следовавшей за катафрактариями. Войско Хейда потеряло построение и всякую организацию, и не было никакой возможности выполнить план, принятый перед сражением.
Светозар не мог передать свои чувства. И дело было не только в хаосе, охватившем завязшее в грязи войско вампиров. Лужича охватила эйфория, он почувствовал, что сегодня, здесь и сейчас, может все. Сводить воедино Пространство и Время - Искусство Полководца: Светозар рванул из ножен меч, воздел его к небесам и крикнул:
- Вперед! Братья! Вперед!
В немом восхищении глядевший на него Вальгаст подал знак сигнальщикам. Пронзительный звук труб пронесся над ратями - а спустя мгновение ударили барабаны. И плотная линия щитов двинулась вперед.
Двинулась медленно и отработанно.
Не было ни диких криков, ни суматохи - только ритмичный, вселяющий трепет бой барабанов и слитная поступь множества ног, печатающих шаги на земле.
Та Сила Героев, которая заставляла варваров рвать зубами кожу щитов и рычать по-медвежьи, ныне обрела новое выражение - в несокрушимой твердости сердец, в четкости рядов, в непоколебимой дисциплине воинов и командиров.
Шаг за шагом.
Линия щитов, надвигающаяся на врага, грозя ему копьями.
Шаг за шагом. Бьют барабаны.
Во взорах бывших рабов, потомков целых поколений покорного скота господ-кровососов, ясно горело то пламя, которое свойственно лишь истинно свободным людям. Которое было достоянием их предков!
Шаг за шагом. Шаг за шагом.
Светозар шел позади атакующего ряда с обнаженным клинком в правой руке. И хотя он еще не вступил в бой, вождь словно сам сжимал сотни мечей, копий и топоров, готовясь разить ими врага, словно сам целил из множества луков в противника.
Шаг за шагом. Запели стрелы, разя без промаха.
Бесформенное месиво вражеского войска, тщетно пытавшееся восстановить строй, как один человек отпрянуло от частокола копий...
И неспешная поступь атакующих переросла в страшный, неимоверной силы удар! Светозар предвосхитил гений эллинов и славу их фаланги. А натиска фаланги на таком близком расстоянии не мог выдержать никто.
По столкновении с врагом монолит построения неудержимо начал распадаться на множество схваток один на один. Мешали идти единым строем и грязь под ногами, и трупы лошадей и вампиров, и копья, застрявшие во вражеских телах. Но главное было достигнуто - и некогда непобедимые катафрактарии теперь лишь мешали друг другу и собственной пехоте, тщетно пытаясь избежать смерти на беспощадных остриях.
Светозар вырвался в первый ряд и самоотверженно рубился, собственным примером вдохновляя воинов. Он запомнил главный урок Хиргарда: чтобы что-то требовать от людей, нужно сперва научиться делоть это самому. Волк Хват в шипастом ошейнике бросался под ноги тем, кто вставал на пути хозяина, вгрызался в чудовищную плоть вампиров, сильными лапами валил их, в то же время ловко уворачиваясь от смертоносных клинков. Вальгаст следовал за вождем, время от времени отбивая удар, который тот не успевал заметить. Один из вампиров, поймав щитом меч менестреля, рванулся к Светозару, но лужич отбил удар своим старым ножом и ударил сам, пробив шлем противника. Рядом появился новый, но Вальгаст на этот раз оказался на высоте - присел, избегая лезвия, и рубанул по ногам вампира. Тот завалился навзнич, и менестрель заколол его, припав на колено.
Радостный, Вальгаст поднялся - и неожиданно черная тень метнулась ему на грудь, появившись изниоткуда. Чудовище, напоминавшее огромного волка, сбило его с ног, оскалилось в лицо (причем менестрель не почувствовал смрада, обычно исходящего из пасти хищников) и бросилось в сторону Светозара, который, повернувшись спиною к новому противнику, бился с очередным панцирным пехотинцем. В два прыжка зверь почти преодолел расстояние, изготовился к третьему - и его путь заступил Хват. Уступая в размерах демоническому неприятелю, верный волк Светозара тем не менее зарычал и сам первым бросился в бой. Гигантские челюсти лязгнули у его уха, когтистые лапы оцарапали бок, но Хват решительно вцепился в горло чудовища и изо всех сил сжал зубы. Огромный зверь потерял равновесие, но тут же оправился и забился, словно в конвульсиях, пытаясь сбросить с себя противника. Подоспевший Вальгаст всадил меч ему в бок, но страшной силой рукоять вырвало из рук, и менестреля вновь отбросило в сторону. Однако Светозар уже заметил происходящее, зарубил своего противника и развернулся к чудовищу. Вождь занес меч над головой, чтобы поразить зверя, но страшное существо именно в этот миг сбросило с себя Хвата и: сгинуло. Исчезло, как наваждение, как призрак, если только не учитывать, что этот призрак был не просто материален, но и обладал немыслимой силой. Однако времени на раздумья не было - бой продолжался.