— Что для этого нужно? — уточнил я.
— Постоянные изнурительные тренировки, — улыбнувшись ответила девушка. — Без крепкого основания невозможно построить свое возвышение. Но сколько бы ты не старался, только абсолюты тела могут прорваться на первый этап без алхимических пилюль. Да и зачем, если пилюли для кандидатов дешевы по сравнению с остальными поясами? Любой клан может позволить себе такие траты.
— А одиночек вынудят присоединиться, — кивнул я. — Либо к кланам, либо к искателям.
— К искателям невозможно присоединиться, — чуть замявшись ответила Ами. — Вернее, конечно, можно, но для этого нужно принести жетон другого, погибшего искателя, а после этого получить рекомендацию от наставника и от главы клана, что берет на себя ответственность и отдает силы на создание жетона.
— Выходит искатель звал нас в таверну для того, чтобы просто использовать и получить свою выгоду? — уточнил я, и когда девушка кивнула, усмехнулся. — Не самый худший подход, по крайней мере честный.
— Что? С чего ты вообще пришел к такому выводу? — возмутилась Ами. — Я же говорю — присоединиться к клану…
— Погоди. Я не говорю «нет». И не отказываюсь от твоего предложения, — успокоил я девушку. — Но хочу видеть все варианты. К тому же ты сама описала свой клан не с лучшей стороны. Отобрать, подчинить, запугать…
— Все остальные ещё хуже! — уверенно ответила Ами.
— Боюсь это не лучший аргумент, так что давай исходить из того, что мне придется двигаться путем возвышения самому, в одиночку, — проговорил я, улыбнувшись. — Давай не загадывать сильно загодя.
— Хорошо. Я против такого решения, но раз ты настаиваешь, — вздохнула Ами. — Для начала тебе понадобится развить тело, чтобы оно выдерживало энергию пояса и начало впитывать её. У обычных жителей каждого пояса организм с рождения приспособлен к энергии этого пояса. Например, я без проблем могу жить и пропускать сквозь себя энергию третьего пояса, а ты умрешь только ступив в него без защитного амулета. Или если сам вдруг возвысишься до уровня мастера.
— Сейчас мое тело впитывает энергию? — уточнил я.
— Нет, оно к ней почти инертно. Я вижу силу в твоих мышцах и скелете, но она пассивна. Тело начинает поглощать силу из пояса после того, как разовьётся сильнее чем окружающие. Это как с мышцами — если не давать на них нагрузку, они будут требовать калорий только на поддержание, но если доводить их до полной усталости и микротравм, чрезмерной нагрузкой, они начнут стремительно расти, — пояснила девушка, вновь уйдя в себя, не рассказывая, а будто читая конспект который был у неё перед глазами. — Главное в этом не перетрудиться и не изломать собственный организм, доведя до крайнего истощения. Но, конечно, куда лучше использовать специальные пилюли развития тела, которые варят алхимики первого пояса.
— Сварить пилюли самому нельзя? — спросил я, подгоняя девушку в нужном мне направлении. — Собрать травы или органы со зверей.
— Если ты пойдешь путем зверя, и будешь поглощать силы напрямую из средоточий животных, этого не понадобится. — Ами будто вынырнула из воспоминаний, вновь посмотрев на меня. — Вот только уйдут у тебя на это даже не годы, десятилетия. Пилюли можно принимать с шести лет, и когда мы придем в столицу, ты сможешь купить себе всё необходимое. Но, лучше вступить в клан Феникса.
— Ты перегибаешь, — вздохнув одернул я девушку. — Давай вернемся к даосам.
— Я просто не понимаю как можно… как можно выбирать между крепкой надежной семьей, проходимцами, шляющимися между поясами от работы к работе и жутким одиночеством, — воскликнула Ами, всплеснув руками и чуть не вылив остатки варева. — Да, семья иногда бывает жестокой. Она всегда действует на благо себе, а потом уже клану, роду или империи. Но это семья. Она защищает, воспитывает, кормит.
— А ещё я для неё чужак, и останусь таковым навсегда. Либо в статусе веселой ручной зверушки, либо слугой на побегушках, — сказал я, заставив девушку потупится. — Если всё окажется хорошо, тебя отправят в третий. А я останусь в нулевом, на птичьих правах. Без силы и будущего.
— Да нет же! Тебя снабдят пилюлями, а в шестнадцать определят в духовную школу. Может ты никогда и не станешь мастером, и даже воином, но до ученика тебя дотянут, а это долгая, очень долгая и сытая жизнь, — возразила Ами, в очередной раз очертив свой круг интересов.
— Благодарю за предложение, я подумаю, — улыбнувшись ответил я. — Но вот школа, которую ты упомянула, разве в неё могут поступить только дети из кланов?
— Нет. В нулевом к обучению допускается любой кандидат, закаливший тело и сумевший начать поглощать силу мира, — нехотя ответила девушка, — но для этого тебе понадобятся пилюли. Пусть для клана они стоят гроши, для одиночки это неподъемная ноша. Ты просто не сможешь себе их позволить.
— Это уже решит, как ты говорила? Небо? — усмехнувшись ответил я. — Ложись спать, я не чувствую себя уставшим. Покараулю.
— Думаешь тут могли остаться демоны? — вздрогнув спросила девушка.
— Думаю лишней осторожность не будет, — сказал я, кладя одну лежанку на другую. — Спи, я подниму тебя утром.
— Хорошо, — вздохнула Ами и перед тем, как забраться под одеяла, положила духовную монету в небольшой мешочек на груди. Я покачал головой, но девушке ничего говорить не стал. Пусть пройдет стресс, она отоспится, а завтра уже решим, что делать с деньгами. Весь мешок забирать не стану, но пару десятков монет себе точно отложу.
Сев к костру спиной я дал глазам привыкнуть к темноте, но сидеть просто так было предельно скучно, и я решил последовать совету девушки: хочешь стать даосом — тренируйся. До боли в мышцах, до стекающего со лба пота, до кровавых мозолей. Тренируйся не жалея себя.
И я начал тренироваться, не вставая с места. Для начала — приседания. После третьей сотни я сбился, но накатившая было усталость прошла спустя всего несколько минут, а боли в мышцах я так и не добился. Зато вновь захотелось есть.
Отбросив мысли о перекусе, я отошел от костра и приняв упор лёжа начал делать отжимания. В начале на ладонях, выставив руки на ширине плеч, затем на кулаках, а потом разведя руки максимально далеко. Хорошей новостью стало то, что собственный вес я выжимаю без проблем. Плохой — что голод вновь вырос, а вот усталости, разрыва в мышцах я так и не почувствовал.
Зато стоило найти камень побольше и попробовать его поднять, как мышцы будто отказали. Пальцы просто разжимались, в очередной раз подтверждая мысль что я слабак. Может выносливый и сообразительный, но не более того. Ни ловкости, ни силы. И это жутко бесило, выводя из себя.
Вернувшись к костру, я наскоро зажевал кусок вяленного мяса, о котором днем даже думать не мог. Сейчас мне было наплевать откуда получать силы, главное — восполнить недостаток калорий и добить уже непослушный организм. Слишком легко с собственным весом? Значит нужно брать утяжеление. Или делать упражнения на свой максимум. И отжимания тут не подходили.
Через пару часов, вымотавшись, больше от поиска чем бы себя эффективней «убить», чем от самих тренировок, я понял, что мой выбор — статика. От планки мышцы сводило судорогами, пресс горел словно его прижгло углями, а пот валил ручьем. Правда счет я доводил до тысячи, и это в очередной раз доказывало мою ненормальность.
Хотелось верить, что я просто очень выносливый. Но проанализировав поведение организма после очередного перекуса, мне пришлось признать, что дело в скорости восстановления. Я просто не успевал нагрузить мышцы, они отдыхали и восстанавливали свое изначальное состояние быстрее. И главное слово тут «восстанавливали».
Они возвращали свое изначальное состояние. Так же, как заросли царапины в каменных кишках, восстановилось после удара молнией сердце, перестали болеть ребра, сломанные ударом демона — воина, а легкие сумели регенерировать после угарного газа, без помощи искателя. В то время как Ами выворачивало наизнанку.