Мне, собственно, куда больше были интересны усиливающие тело и разум пилюли, но такой уж мне попался наставник, что мог десятками часов рассказывать о свойствах разных отравляющих веществ. В результате я себе уяснил, что к любому противнику можно найти подход с помощью яда. Главное, выбрать правильное время и дозировку.
То, с каким воодушевлением Джен Шу рассказывал о ядах, заставило меня поверить, что их Небо ничего не имеет против такого отвратительного средства убийства как отравление. Ведь одна из главных добродетелей восходящих — выдающийся разум, наравне с устремленным духом и закаленным телом. А если ты не распознал яд, или позволил ему подействовать, то это лишь твоя проблема.
Тут многое решалось именно по такому принципу. Обманули? Обокрали? Побили? Отравили? Кто в этом виноват? Только и исключительно ты сам. Небо с интересом на тебя посмотрит, но ему совершенно безразлично, из-за чего ты закончил свое восхождение. Умер, да и фиг с ним. Восходящих, несмотря на редкость — миллионы. И последнее стало для меня открытием.
Миллионы. А жителей империи — миллиарды. Никто не знает точно сколько, но самый большой пояс — внешний или нулевой, опоясывает империю по всему радиусу. В нем проживает больше всего людей, но не даосов. Следующий, чуть уже — первый, затем второй и так далее. И наибольшая концентрация именно даосов появляется во втором поясе. Больше всего восходящих останавливается на этом этапе.
Родившиеся в первом поясе могут остановиться на самой границе становления воинами. В шаге от создания ядра силы. Перешедший из нулевого в первый пояс имеет неплохие шансы стать воином. Но вот дальше…
Мастеров куда меньше, чем воинов, даже если учитывать всех родившихся в третьем поясе. Владык можно запомнить по именам. Зародышей души бога — пересчитать по пальцам на руках и ногах. А бог, как известно, может быть лишь один. Да продлятся дни императора вечно.
Несмотря на всё что рассказывал алхимик, мне удалось найти в его библиотеке множество трактатов о приготовлении пилюль и подготовке тела к возвышению. То, чему он совершенно не уделял внимания. Когда я успевал ещё и читать? Естественно, по ночам, пока Шу мирно спал.
Моему организму требовалось куда меньше времени на восстановление, и я по полной программе использовал его, чтобы сохранить полученные от поедания узлов кабана силы. К сожалению, стоило пройти всего паре дней, и моё тело снова начало возвращаться в изначальное состояние — идеальный донор, нейтральный, тощий и мягкий.
Стоило хоть немного расслабиться, и прогресс мгновенно начинал улетучиваться, утекая сквозь пальцы. А это верная смерть, и допускать её я не собирался, а потому читал стоя в планке, отжимаясь или качая пресс. Так что днем, во время занятий у Шу, организм скорее отдыхал. Но даже из них я получал массу полезного.
Чего стоили его энциклопедические знания о растениях и их отравляющих свойствах. А ведь многие из них можно было использовать не только как целебные, но и как усиливающие. Например — тот же паралитик, сводящий мышцы спазмом, мог сильно увеличить их тонус на непродолжительное время. Правда потом почти гарантированно остановилось бы сердце, но это меня волновало в последнюю очередь.
— Доброго времени, госпожа Люаньчи, — склонился алхимик перед улыбающейся знатной дамой, вошедшей в лавку через две недели, после того как я поступил на учебу. — Ваши припарки уже готовы, как и духи.
— Что за мальчик? — спросила женщина, прикрыв лицо веером. Правда никакие духи не могли отбить стойкий запах крови, из-за которого у меня даже глаз начал дергаться. Госпожа? Учитывая, что у этой бабушки есть… кхм. Она скорее дедушка.
— А, это мой новый ученик, госпожа, — поклонился Шу, и надавил мне на затылок, заставляя повторить его движение.
— Тебе стоило бы научить его хорошим манерам, — заметила Люаньчи.
— Конечно, старший, — тут же ответил я, заставив аптекаря нахмуриться.
— Он не слишком умен, верно? — усмехнулась дама. — Джен Шу, принеси мне мои припарки. Сам.
— Но это же может сделать мой ученик, — не понимая намеков проговорил аптекарь, на стоило даме кашлянуть, как он склонился ещё ниже. — Как скажете, госпожа.
— Ваши яды вполне готовы, хотя не представляю зачем припарки, — сказал я, выпрямившись и взглянув в глаза кровавому.
— Ты меня с кем-то перепутал, мальчик, — сказала дама. — Может скажешь с кем?
— Не думаю, что мне стоит говорить это вслух, старший, — ответил я, заставив приятное круглое лицо скривиться. — Но этот запах никакие духи не перебьют.
— Запах? Вот как, — усмехнулся кровавый, и лицо его неуловимо изменилось. — Иногда показать ум, это не показывать ум. Но… скажи, мальчик. Что лучше, быть сильным, или слабым?
— Лучше быть сильным, притворяясь слабым, — сухо ответил я. — Мне обещали время и место.
— Через неделю, там же. Медь, как и ты, — ответил кровавый изменившимся голосом. — В этот раз никакого оружия. Досмотрят. Крысу можешь взять с собой.
— Это моя единственная сила, — ответил я, разведя руками.
— Да, ты себя запустил… — кивнула дама, вновь прикрывшись веером, а через секунду вниз спустился алхимик. Знатная дама, не глядя взяла посылку. — Благодарю. Что до тебя, мальчик, тебе стоит заняться не только этикетом. Но и чем-то, что закалит твое тело. Например, утяжелителями. Прощайте.
— Что ты ей такое сказал? — нахмурившись спросил Шу.
— Только вспомнил нашу первую встречу, — честно ответил я. — А вы знаете, что такое утяжелители?
Глава 17
Неделя. Ничтожный срок, для того чтобы привести себя в боевой вид. Тем более что теперь противник будет готов ко встрече со мной. Физическими упражнениями себя за неделю можно только довести до полного изнеможения, и даже моя регенерация тут будет работать не в плюс, а в минус.
— И что тебе грозит? — спросил Джен Шу, увидев, как я наматываю на запястья мешочки с песком.
— Смерть. — спокойно ответил я, для проверки помахав руками. — Если я не приду сражаться на арену, меня убьют без предупреждения.
— Выходит само Небо хочет, чтобы я потерял ученика которого только приобрел. — проговорил алхимик, с довольной улыбкой, и кивнул своим мыслям.
— Скорее Небо ставит вам испытание и с интересом наблюдает пройдете вы его или в очередной раз решите обойтись тем, что есть. — с насмешкой сказал я, заставив Шу запнутся и нахмурится. Алхимик задумался, и сложив руки за спиной ушел в подсобное помещение, а я продолжил заниматься делами одновременно продумывая будущий поединок. Хотя можно ли так назвать бой без правил, до смерти?
— Вот. — неожиданно протянул мне книгу Джен Шу. — Я давно не занимался возвышением тела, мне это просто не нужно, но тебе… ты всё равно этого не переживешь. И пилюли тебе тоже не помогут, слишком мало времени. Но, если подготовить микстуру усиления, хмм… скажем пару минут ты сможешь протянуть.
— Вот только денег на ингредиенты у меня нет, верно? Так что же вы предлагаете, учитель? — спросил я, понимая, что просто так алхимик ценные травы мне не отдаст.
— У тебя же должны быть какие-то запасы? Ты уходил за вещами, когда напросился ко мне в ученики, но мешка я у тебя так и не заметил. — усмехнувшись ответил Шу. — значит это должен быть пухленький кошель с духовными монетами.
— Увы, но это лишь памятные мне вещи и корм для Беляша. — ответил я, и крысохомяк утвердительно пискнул.
— Что, даже пары духовных монет нулевого нет? Ну хоть десятка? — спросил алхимик, но я с сожалением покачал головой.
— Учитель, вы же уже придумали чем я могу вам отплатить, низа что не поверю, что у такого умного даоса нет вариантов. — вкрадчиво проговорил я.
— Ты прав, есть у меня одна просьба. Через пару дней, в столичном дворце будет проходить пир, в честь окончания набора в школу духовной силы. — поглаживая бороду проговорил алхимик. — Я заключил договор с кланом Тигра, что буду проверять еду на наличие яда, и собираюсь делать это по-своему. Но ты тоже сможешь мне помочь, в качестве дегустатора.