— Значит мне нужно будет пробовать ту же еду, что поставляют на стол главе города? — удивленно проговорил я.
— Именно. Там будут великолепные блюда из первого, а может даже второго пояса. Насыщенные силой, и приготовленные для самых взыскательных персон столицы. Так что небольшое количество перепадет и тебе. — кивнул Шу. — Эти блюда, при должной подготовке тела, дадут тебе достаточно сил для укрепления. Но, конечно всё будет не просто так, почти гарантировано одно из блюд, а может и несколько, окажутся отравлены. Так что все дни до пира мы будем готовить тебя различать яды по вкусу.
— Если это поможет мне укрепить тело, пусть будет так. — с благодарностью кивнул я. — А что до вкуса, достаточно же чтобы мне просто стало плохо?
— От некоторых блюд тебе будет плохо независимо от наличия яда. Многие главы города, включая Сот и Тигров — золотые ученики, которым блюда нулевого не просто пресные, они словно… переваренная каша без соли. — погладив бородку нашел сравнение алхимик. — А вот блюда со второго пояса, они как пряности, даже без специй. Острые, полные вкуса… но, к сожалению, ядовитые для возвышающегося без узлов силы и меридианов. Ты умрешь от тысячи невидимых ран.
— Да, я такое испытывал. — пробормотал я, передернув плечами.
— И где же? — с интересом спросил алхимик.
— Там же где стал медью. — ответил я, решив переложить ответственность за возвышение на аномалию. — А как мне получить максимум от возвышенной еды?
— Довести тело до раскрытия бронзового ранга, когда оно сможет усвоить такое количество энергии. — ответил Шу, с сомнением посмотрев на меня. — Увы, в твоем состоянии это нереально, ученик. Но через полгода, возможно, ты сможешь позволить себе первые пилюли закалки тела.
— Сколько они стоят? — уточнил я.
— Тебе подойдут и серебряные, так что не больше десяти монет за штуку. — с улыбкой ответил он. — Но, если будешь варить сам, то ингредиенты обойдутся всего в одну духовную монету. Еще одну будет стоить использование моей алхимической чаши. А ещё одна — за обучение. И того три.
— Благодарю, старший, я на долго усвою ваш урок. — улыбнувшись ответил я. На самом деле после исчезновения Ами все духовные монеты остались у меня, и недавно проводя ревизию, я насчитал сто тридцать одну монету. Не мало, но и не так много, как хотелось бы. Если прямо сейчас потратить все деньги, то можно приобрести тринадцать пилюль возвышения. А можно их использовать иначе.
В первую очередь стоило подготовиться к пиру начала сезона. Из рассказов попутчицы я уже знал о том, что в пространственных кошельках пища не портится, а значит даже готовые блюда можно будет спрятать целиком, и съесть только тогда, когда мое тело будет к ним готово. Используя быстро портящиеся продукты, я подтвердил это утверждение, так что часть плана сложилась.
Вторым пунктом стала одежда. В моих обносках заявляться во дворец точно не стоило. Тем более что был огромный шанс столкнуться там с главой школы духовной силы. Я уже знал, что он может с помощью техник исследовать духовное тело, выясняя сколько у даоса меридиан и какой у него потенциал, но таких бездарностей вокруг полно, так что я не переживал. А вот одежда и внешний вид…
Отправившись в торговые кварталы пришлось представляться слугой влиятельной госпожи, и торговаться до последнего за каждую обновку. Получилось за три монеты взять несколько красок для волос и пудреницу. Ещё за пять — набор платьев для слуги, начиная от нижнего белья, боги, как я страдал без нормальных трусов семейников, и заканчивая выходным нарядом в нейтральных зеленых цветах.
Тут всё было просто, одеваться в официальные цвета какой-либо гильдии, дома или клана, значит признать себя их слугой. Брать чисто белое — мне не по статусу. А серое подходило для ежедневного использования в работе, но не в походе на пир. Самое забавное что в магазине я натолкнулся на Юки, хмуро перебирающую ученическую одежду. Девушка меня не заметила, а я не стал её беспокоить.
Третья основная задача — переламывание организма. Перенасыщение его материалами для роста и при этом чрезмерной нагрузкой. Ещё целую духовную монету пришлось потратить на еду, максимально дешевую курятину, грибы, творог и молоко. Наставник смотрел на вечно жрущего меня с подозрением. Но я полностью исполнял все обязанности, а потому и претензий ко мне он не предъявлял.
Выматывающие постоянные тренировки, до боли в мышцах, дополнялись работой в утяжелителях. И единственное чего мне не хватало — это подготовки тела с помощью эликсиров. Но для этого ещё стоило поработать.
Ну и наконец — пришло время готовиться к выходу на «праздник».
— Не ёрзай, или хочешь, чтобы я тебя оставил в лавке? — спросил я у дергающегося Беляша. Идти без хомы я не хотел, тем более что можно было проводить двойную проверку еды, начиная с него, а не с меня. Вот только хомяка уже видели стражники, так что я решил перекрасить его из белого, в обычную серую крысу. Самому питомцу это не нравилось, и он фыркал. Вытирая лапками мордочку.
Следующим я красил себя, не забывая о бровях. Из белоснежно белого я превратился в шатена с выразительными черными бровями, почти сходящимися на переносице. Единственное, что я никак не мог сделать — изменить цвет глаз, алеющих в темноте. Здесь пригодились бы цветные линзы, но увы, чего не было того не было.
— Ученик? — с удивлением посмотрел на меня Джен Шу. — Зачем тебе такой карнавал? Ты от кого-то скрываешься? Впрочем, о чем это я, за тобой же гнался сыщик дома Ван… разумно ли брать тебя с собой?
— Тот, за кем гнался сыщик, давно мертв, наставник. — ответил я с улыбкой. — Разве кто-то узнает в вашем ученике того оборванца?
— Ты прав, и в самом деле ты приоделся. Только за какие деньги? Что их моих трав ты продал и кому? — нахмурившись спросил алхимик.
— Мне пришлось распродать все свои запасы, но я не взял у вас ни зернышка или травинки. — с обидой в голосе ответил я. — За кого вы меня принимаете? Если бы я хотел вас обворовать, вынес бы всю лавку пока вы спите.
— Хм… посмотрим. — недоверчиво ответил Джен Шу. — Следуй за мной.
До дворца мы добирались пешком, пройдя несколько постов охраны. После отбора ученики духовной школы остались за её стенами, но площадь между дворцами, а их оказалось не два, а три, оказалась забита повозками и слугами, которых не допускали во дворец. Зачем таскать с собой такие процессии, догадаться было не сложно — хвастались тем, сколько нахлебников могут содержать.
Меряться возвышением без схваток — не спортивно, тем более что во дворце дома Ван собрались не только жители нулевого, но и первого пояса, а любой ученик, даже медный, в разы сильнее кандидата, за счет использования меридиан и техник. Вот и приходится местным чиновникам и восходящим компенсировать… чем могут.
Дворец рода Ван поражал воображение. Высокие каменные колонны. Яркие барельефы и знамена феникса. Великолепные, блестящие на свету крыши с вздернутыми словно у елей концами. Ковровые дорожки ведущие по мраморным ступеням. И конечно же вышколенная стража в парадных хоньфу.
Но всё это меркло на фоне расположенного у внутренней стены дворца с эмблемами Тигров. Казалось, строители сделали всё, чтобы хоть немного превзойти дворец рода Ван. Крыши на один пролет выше. Флаги чуть шире. Дорожки чуть богаче, а стражи чуть больше. Не сильно, но вполне существенно чтобы это можно было заметить невооруженным взглядом.
И всё же верхняя точка расположенного на горе дворца Фениксов была немного выше, чем у более позднего, построенного у внешней стены дворца Тигров. Хоть смотрелся он куда значительней. Тоже компенсировали? Или, наоборот, демонстрировали свою влиятельность?
Но насладиться всеми прелестями парадного входа и широких ковров мне не удалось, как и большинству приехавших. Вместо парадного входа нас ждал вход для слуг. Небольшая калитка, никаких ковров, даже дорожка не из камня, а из дерева. Но мне он даже больше понравился, стражи меньше, с господами мы не пересекались, а досмотр был крайне формальный и занимал считанные секунды. При этом стража поморщилась, увидев пропуска с эмблемой Тигров, но сопротивляться не стала.