— А ведь волшебное блюдо-то я тебе вовсе не для того давала, — попеняла Яга. — Оно тебе для наблюдения за Тридесятым лесом надобно, чтоб вовремя непорядок устранить да беду предотвратить.
— Знаю, бабушка, — откликнулась Гуша. — Я вчера все речки и болота проверила, все озера, все овраги и опушки. Только потом, перед сном уже, хотела немножко на людей посмотреть…
— Знаю я твое немножко! Опять всю ночь не спала. Как ты сейчас работать будешь?
Беззлобно ворча, Яга принялась убирать со стола. Девушка кинулась ей помогать. Сытый Баюн внимательно следил за ними зелеными глазищами…
Часть 7
Еловые лапы клонились к земле. Между деревьями мелькнула тропинка. Серый замедлил бег. Скоро покажется знакомая опушка с бабкиной избой. За последние годы он бывал тут чаще, чем за всю свою жизнь. Сначала неудачная затея с напарником грозила обернуться настоящей катастрофой, однако потом все как-то устаканилось. Заботы о младенце взяла на себя сердобольная Яга. Волк помогал ей по мере сил, но интереса к девчонке не проявлял. Выживет — и ладно, какой из нее напарник… Серый надеялся, что со временем, когда она подрастет, можно будет попросить Кощея отменить заклятие и отправить ее обратно, к людям, тем самым сняв с себя обузу по «ответственности за жизнь и здоровье» неказистого оборотня. Но когда Гуша подросла, Яга, как и обещала, начала учить ее своему колдовству, и на удивление волка, девочка оказалась очень способной. Когда ей впервые удалось поговорить с ним по-волчьи, оборотень только одобрительно хмыкнул, зато после целебной повязки с мухоморной мазью, наложенной Гушкой на его пораненную лапу, Серый впервые всерьез задумался, что помощник, возможно, не так и плох. Постепенно он начал брать девчонку с собой в лес, показывал тропинки, остерегал от опасных мест, учил ориентироваться. Сейчас Гушке доверяли уже дистанционный мониторинг окрестностей посредством блюда с наливным яблочком, и даже пару раз брали с собой в места подозрительной активности некрупной нечисти. Конечно, об обезвреживании врага и речи идти не могло, однако и такая помощь оказалась полезной. Пока что Серый был вполне доволен своей напарницей.
Волк выскочил на тропинку, кувыркнулся и обратился человеком. С удовольствием распрямил спину и потянулся. До избушки Яги осталось всего ничего, можно и на двух ногах пройтись.
Серый бегло осмотрел одежду — в порядке, как и всегда — и в который уже раз с сожалением подумал, что с трансформацией у помощницы сложностей куда больше, чем у него.
Пока ребенок был совсем маленьким, перевоплощение, хоть и бесконтрольное, больших проблем никому не доставляло. Разве что Яге периодически приходилось отгонять Баюна, который категорически возражал против присутствия в избе лягушки и бегал за ней по горнице, пытаясь то ли поймать, то ли выгнать. Через некоторое время оборотень утвердился в человеческом обличье и прожил в оном лет пять, что устраивало и волка, и бабку — с детенышем больше мороки, зато и присматривать проще. Зато потом, когда девочка подросла и начала учиться обороту осознанно, возникли непредвиденные сложности. Как-то раз, уже освоив под руководством Яги превращение в лягушку, Гуша захотела похвалиться своим умением будущему напарнику. Девочка, волнуясь, встала посреди избы, с легким хлопком трансформировалась, довольно квакнула, убедилась, что зрители в лице Серого и бабки восхищены, и подпрыгнула, намереваясь вернуться в прежний облик. И через секунду с визгом скрылась за печкой. Как выяснилось, одежда земноводного оборотня при перевоплощении исчезала в неизвестном направлении и обратно не возвращалась.
Озадаченные воспитатели повозмущались очередной недоработкой и отправились с претензиями к Кощею. Тот, скрепя сердце, признал, что это действительно серьезный дефект, попросил несколько дней на его устранение, и по прошествии означенного времени вручил Яге склянку с бледно-зеленым эликсиром. Судя по тому, что Бессмертный не поленился лично явиться к избушке, трансформация и в самом деле задумывалась им иначе. Под присмотром всех троих Гуша выпила содержимое склянки, подождала необходимое для действия снадобья время и повторила попытку, на этот раз для верности заранее скрывшись за печкой.
Эликсир не подвел, и к зрителям девочка вышла при всей одежде, включая даже ленточку в косе. Ободренная, она попыталась повторить трюк. Не получилось. Волк глухо зарычал, Яга схватилась за голову, Кощей посинел. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не вмешался Баюн, брезгливо вытащивший из-за печки какой-то предмет, который оказался лягушачьей шкуркой.