— …Что не может не радовать. Хотя задумка с орлом была не очень… Ну да это ничего. Есть у меня для вас, невестушки дорогие, третье задание, третье испытание. Какая из вас с заданием справится, та и королевой в Гондоре будет.
— Позвольте спросить, — подняла руку Арвен. — А сколько вообще будет заданий? Или мы вам должны вдвоем натащить полные закрома чудес, осчастливить народ и вывести страну из кризиса?
— Ну зачем же так сразу, — смутился Денетор. Или сделал вид, что смутился. — Количество заданий стандартно и проверено временем. Три штуки.
«Как раз», — подумал Арагорн, сопоставив количество заданий с количеством оставшихся вызовов обитающего в кувшинчике чудо-эльфа. И тех, и других оставалось ровно по одной штуке.
— Так вот, последнее задание… — Денетор задумался, решая, какого еще халявного приобретения недостает Минас-Тириту. — Принесите-ка мне шар волшебный, палантиром именуемый. Чтобы мог я, значит, узнавать, чего и как в мире делается. Вот которая принесет…
— Отец, но у тебя же уже есть палантир? — удивился Фарамир. Наместник окинул младшего сына презрительным взглядом.
— А будет запасной. Вдруг один сломается или потеряется? Все, недосуг мне с вами лясы точить, действуйте. Сбор завтра в этом же зале, в девять нуль-нуль по местному времени.
За процедурой вызова обитающего в волшебном кувшинчике эльфа Арагорн наблюдал без особого интереса. Во всяком случае, он уже не вздрогнул, когда из таза вынырнула голова с острыми ушами и, выплюнув воду, осведомилась, какого черта ее потревожили на этот раз.
— Последнее желание, эльф, — Арвен не стала тратить времени на длительные разглагольствования. — Мне нужен палантир. К утру. Принесешь — будешь свободен.
— Палантир? — на лице эльфа отразилась напряженная работа мысли. — А это еще кто?
— Шар. Черный. Магический. С его помощью можно общаться.
— Общаться? — брови эльфа поползли вверх. — Ни фига себе у вас, ривенделльских, общение — шаром… Он, небось, еще и тяжелый?
— Он сообщения передает, ты, тупица! — рявкнула Арвен. — Все, руки в ноги — и пошел на поиски.
— Минутку! — Эльф нырнул и несколько мгновений не появлялся. Когда он наконец вынырнул, то в руках у него оказался большой шар черного цвета. — Это случайно не он?
— Он! — Арвен в мгновение ока вырвала у эльфа палантир. — Откуда он у тебя?
Леголас пожал плечами.
— Чистая случайность. Когда я тебе птицу ловил, в меня какой-то чернявый урод этим шариком запустил с верхнего этажа башни. Едва не попал, зараза. Ну а я его и взял, не пропадать же добру.
— Замечательно, — Арвен уже закутывала драгоценный шар в какую-то тряпицу. — Все, свободен.
Она небрежно отшвырнула в сторону ставший теперь бесполезным кувшинчик и вновь склонилась к палантиру.
— Ура!!! — завопил Леголас. — Свобода! Вот уж теперь я гулянку закачу! Клянусь короной папаши, через три дня в Лихолесье ни одного трезвого эльфа не останется! Бродяжник, тебе отдельное приглашение. Вот уж повеселимся!
— Куда?! — осадила Арвен повеселевшего было Арагорна. — Тебе еще королем становиться. А ты не смей его сманивать на свои пьянки, провокатор ушастый!
— На себя посмотри, — не остался в долгу Леголас. — Арагорн, предупреждаю как мужчина мужчину: будешь ей позволять командовать — сам не заметишь, как под каблуком окажешься.
— Ну-ка пошел вон отсюда, — хрупкая и изящная рука эльфийки как-то незаметно потянулась к рукоятке Нарсила, висящего на поясе Арагорна. Собственно, кроме рукоятки там ничего не было, но эльф решил не рисковать. Он вскочил на подоконник и, помахав на прощание ручкой, с ловкостью профессиональной мартышки перебрался на близрастущее дерево.
— Спасибо за палантир! — прокричал ему вдогонку Арагорн.
— Не за что! Кстати, я там классный скринсейвер поставил! — крикнул эльф, исчезая среди ветвей.
И вот в последний раз Арагорн с Арвен отправились на утренний сбор у Денетора, уже ставший привычным. Потихоньку подтягивались разнообразные советники да князья, мыкались в дверях похмельные стражники, потом появились отчаянно зевающие Эовин и Фарамир. «Наверное, всю ночь палантир искали, потому и не выспались», — сочувственно подумал Арагорн. Под мышкой у Фарамира было зажато что-то большое, имеющее круглую форму и завернутое в плащ.
— Итак, — Денетор окинул взглядом претендентов на трон и их потенциальных жен, — с заданием вы, кажется, справились. Что не может не радовать. Ну что, Эовин, сестра Эомера, показывай, что ты принесла мне.