— Направляешься в уборную? — серьезно спросил Ваня.
— Очень смешно, — фыркнул паренёк, стряхнул с камзола невидимую пылинку, раскрыл свиток и оглушающим писклявым голосом заорал: — Срочные вести! Тот, кому удастся успокоить Царевну-Хохотунью, станет ее законным супругом и получит лучшую половину Королевства!
— Лучшую? — переспросил Ваня. — Это та, где находится самая огромная навозная куча?
Пузатый глашатай закатил глаза и покачал головой.
— Можешь даже не пытаться, Ванюша. Быть тебе Запасным Шутом до скончания времён. Шутить — это не твоё. Пятно пропустил, говорю же. Хватай тряпку и — за дело. А у меня важное поручение.
С этими словами глашатай удалился прочь, надменно задрав подбородок. Ваня опустил тряпку в ведро и вздохнул:
— А ведь счастье было так близко. Если бы Главный Шут волшебным образом не излечился, я бы занял его место! Кто же знал, что его смертоносная родинка окажется прилипшим изюмом? Эх…
Ваня вздрогнул. По всему замку прокатился раскат дикого хохота. Значит, Царевна уже проснулась. Ваня улыбнулся.
Бывало, он придумывал шутки, лёжа на сеновале, бормотал их себе под нос и слышал ее смех. Тогда ему казалось, что его мечта сбылась: ему удалось кого-то рассмешить. Да не обычного грубого крестьянина, а самую настоящую Царевну! С этими мыслями он погружался в сон. Ваня никогда не видел Царевну-Хохотунью, но он успел полюбить ее всей душой. В отличие от всех остальных, она умела смеяться и не стеснялась этого. Она умела находить что-то веселое в любой вещи и в любом событии. В тайне Ваня надеялся однажды попасть в опочивальню Царевны и рассказать ей хотя бы одну шутку, чтобы увидеть ее смеющееся лицо.
Ваня отжал тряпку и продолжил мыть пол. Он был рассеян, даже пропустил несколько липких пятен, хотя раньше за ним такого не наблюдалось. Ваню терзали мрачные мысли. Глашатай сейчас созывает в замок женихов, думал он, а значит, Царевна-Хохотунья скоро покинет это место. А самое страшное, думал он, что один из этих ребят успокоит ее.
3
Царевна сладко потянулась и открыла глаза. Первым, что она увидела, было задумчивое лицо ее отца.
— Ах, папенька! — взвизгнула Царевна и залилась громким хохотом. — Зачем же вы так пронзительно смотрите? Нельзя так смотреть в столь ранний час!
— Уже полдень, золотко, — хмуро ответствовал Царь и уставился в окно.
Царевна упала обратно в постель и наполнила комнату «волшебными» перезвонами смеха. За окном бродячая кошка ощетинилась и застыла на месте. Царь поковырял пальцем в ухе, адресовал кошке сочувствующий взгляд и вздохнул:
— Я принял решение, дочь…
— Такой серьёзный, не могу!
— Пожалуйста, не перебивай. Так, да, я принял решение. Я собираюсь выдать тебя замуж.
— Замуж? — округлила глаза Царевна. — Как здорово! За какого-то царевича? А он хорош собой? Прекрасен, как первые цветы по весне?
— Кхм. Этого я не могу сказать. Я обещал твою руку тому, кто… как бы это выразиться… кто успокоит твой нрав.
— Ты обещал мою руку первому встречному? — оживилась Царевна и ухватилась за живот от смеха. — Нет, вы все-таки самый забавный Царь на свете!
— Видишь ли, — как не в чем ни бывало продолжил Царь, на всякий случай, глядя себе под ноги, — народ не понимает это твоё пристрастие. Поговаривают, что ты… как это… не в себе, что ли. Других детей у меня нет, ты знаешь. Боятся, что после моей кончины, ими править будет…
Царь посмотрел на дочь. Она спустила ноги с постели и, широко улыбаясь, ждала завершения речи.
— Ими будет править… — робко продолжил Царь. — Э-э…
— Безумная Царевна? — подсказала Хохотунья и прыснула.
— Именно, — мрачно согласился Царь и добавил скороговоркой, — так что рядом с тобой должен быть серьёзный молодой мужчина, который бы утихомирил тебя и превратил бы в настоящую Царевну, способную управлять государством. Первый кандидат уже за дверью, так что накинь халатик и веди себя примерно. Вот и умничка, вот и молодец.
С этими словами он чуть ли не бегом покинул опочивальню Царевны и, наконец, выдохнул. Огромная очередь простиралась до конца коридора. Здесь были и лесорубы, и крестьяне, и кузнецы, несколько графов, младший сын царя соседнего государства и, конечно, престарелый Второй советник, будь он неладен. Самым первым кандидатом был Граф Лебезян. Он держал себя чинно и благовоспитанно. Ни на кого не смотрел, выпрямил спину и то и дело поправлял усы.