Небо покрылось хмарью, не предвещая ничего хорошего. Собирался дождь. Быть может, даже проливной.
Царевна Квализа с грустью смотрела через окно. Её так же, как и природу, охватило пасмурное настроение. Хотя обойдётся без слёз.
В дверь тронного зала несмело постучали. А ведь царевна строго-настрого запретила кому бы то ни было тревожить её во время печальных раздумий. Под страхом смертной казни. Значит, сообщение настоль важное, раз посмели нарушить строжайший приказ.
В узкий проём двери протиснулся камергер, отвечающий за покой во дворце. Его перекошенная от неподдельного ужаса физиономия по цвету практически не отличалась от изумрудного парадного костюма, ловко обтягивающего дородное тело. Мелкими, семенящими шагами царедворец подобрался к своей госпоже и склонился в подобострастном поклоне.
- Чего тебе? - спросила Квализа, стараясь скрыть свою неприязнь к нему.
- К вам жених, ваше высочество! - заявил камергер.
- Опять?! - на сей раз она позволила своему гневу вырваться наружу. - Им ещё не надоело? Ведь только на днях я отказала всем женихам в округе!
- Я его гнал, - стал оправдываться камергер, стараясь смягчить гнев своей повелительницы, - но он поклялся выпустить мне кишки, если не впущу.
- Это серьёзный довод, - усмехнулась Квализа, отходя от окна. - Так, значит, наш очередной жених воинственен? Тогда пригласи.
И она уселась на трон, с любопытством глядя вслед камергеру, который обрадованно рванулся к выходу.
Через минуту в тронный зал стремительно ворвался расфуфыренный претендент на руку и сердце царевны. Жених тщательно подготовился к аудиенции, надев на себя, видимо, лучший костюм из своего гардероба. Тёмно-серый бархатный камзол с оборками из тончайшего шёлка, кружевное жабо, обвивавшее двойной подбородок, бежевый галстук, узкие брюки, облегавшие длинные ноги. Венчала столь пёстрое одеяние широкополая шляпа с пышным плюмажем.
Едва лишь приблизившись, жених сразу же принялся осыпать царевну длинными и неуклюжими комплиментами, завершил он свою пространную речь стихами:
- Ква-ква-к-вам я сразу прискакал, да на лошади своей,
Квак услышал я рассказы о квашей редкой красоте.
Закончив, жених склонился в поклоне, старательно подметая пол пером своей несуразной шляпы.
- Принц? - осведомилась Квализа у стоявшего рядом с ней камергера.
- Никак нет, ваше высочество, - заявил царедворец, - но личность весьма уважаемая. Зовут Жан с Хмурого Угла.
После чего нагнулся к самому уху царевны и с нескрываемой ехидцей добавил едва уловимым шёпотом:
- Он - шестиюрдный брат дяди вашей покойной матушки. Правда, самый младший.
Квализа тут же подсчитала в уме, даже учитывая поправку на уточнение "младший", сколько лет может быть в данный момент очередному претенденту на её руку и сердце. И сморщилась от неудовольствия. После чего напрягла свою память и вспомнила.
- Как же знаю, - сказала она вслух. - Но ведь вы, кажется, уже женаты? Причём на тётке двоюродной сестры шурина моего отца? Разве не так?
- Точно так, - с тяжёлым вздохом, вырвавшимся из мощной глотки, подтвердил жених. - Однако три дня назад я внезапно овдовел. Супруга моя поперхнулась во время обеда. Рыбий хвост не в то горло попал.
Царевна тщетно пыталась спрятать улыбку. Она представила себе дородную супругу Жана, которая была раза в два объёмнее своего супруга и запросто могла положить в безразмерную пасть без всякого ущерба для могучего здоровья всё что угодно, а не только рыбий хвост. Родственники дражайшего папочки всегда отличались особой жадностью.