- Ну, а чего вы от меня хотите? - поинтересовалась Квализа, обращаясь непосредственно к Жану.
- Как чего? - растерялся жених. - Разве вы не поняли? Я хочу на вас жениться!
- Зачем?
- Чтобы завести семью, - пролепетал стушевавшийся Жан. Ехидная улыбка, блуждавшая на устах прекрасной царевны, не предвещала ему ничего хорошего.
- А для чего? - Хладнокровию Квализы можно было только позавидовать.
- Что же мне делать? - пробормотал жених себе под нос.
Его крохотный мозг спешно искал новые и, главное, веские доводы, которые бы привлекли к его персоне ускользающее внимание капризной принцессы. После долгих поисков Жан нашёл, как он полагал, верное решение и, воодушевившись, продолжил сватовство.
- А сиротки? Вы, ваше высочество, не знаете об их существовании, но я-то помню об этом каждую минуту. Ведь им нужна мать. Поэтому не будьте жестоки и примите моё предложение.
- И сколько их у вас? - осведомилась Квализа уже менее строгим тоном, нежели раньше. Казалось, упоминание о сиротках смягчило её жестокое сердце.
- Ровным счётом двести, - гордо отвечал Жан. - Правда, это не так много, как хотелось. Просто с возрастом моя супруга стала не столь плодовита.
- И вы хотите, чтобы я выходила замуж за столь старого и обременённого таким многочисленным потомством кавалера?! - воскликнула царевна и вскочила со своего места. - Да никогда!
- А вы вообще собираетесь замуж? - в свою очередь вскипел отвергнутый жених.
- Конечно! - гордо вскинув свою прелестную головку, отвечала Квализа. - Но ведь не за таких уродливых, лысых и толстых жаб, как вы!
- Но почему?
- Всё очень просто, - слегка успокоилась царевна и снова присела на трон. - Разве вы не слышали о предсказании Оракула? Да из какой дыры вы прибыли, любезный Жан? Ведь об этом давно трубят во всех закоулках. Впрочем, этому можно найти разумное объяснение. Скорее всего, вы были заняты похоронами своей дражайшей супруги.
Жан, совершенно убитый отказом, не нашёл сил для ответа, лишь только молча склонил голову.
- Я просила совета у Оракула, - продолжила Квализа, - и он сообщил, что меня ждёт великое будущее. Моего истинного суженого зовут Иваном Царевичем. Однажды он придёт сюда, чтобы горячим поцелуем разбудить во мне настоящего человека. Тогда я стану его женой, и мы будем счастливы до конца дней своих!
На этой торжественной ноте царевна-лягушка завершила свою речь и горделиво отвернулась от жабы Жана с Хмурого Угла, давая понять, что аудиенция окончена, и тут же погрузилась в свои мысли.
Камергер незамедлительно вытолкал из залы окончательно обескураженного неудачей и решительным отказом жениха.
* * *
В это время по болоту брёл грибник Иван Царёв, который вышел в лес, да ненароком заблудился. Он осторожно прошествовал мимо трёх лягушек, восседавших на кочке, даже не обратив внимания. Ивана занимали другие мысли. Он клял себя за то, что поддался соблазну и приехал на летние каникулы к бабушке в деревню. Иван дал себе зарок, что едва только выберется из этого забытого всеми медвежьего угла, как уедет в город и останется там навеки. Окончит университет, женится, заведёт детей и мирно умрёт в окружении любимых внуков.
Однако Ивану и в голову не могло прийти, что он, вполне возможно, только что прошёл буквально в одном шаге от своего счастья.
Так иногда сказка уступает жёсткой реальности.
А царевна-лягушка, говорят, так и не вышла замуж, проведя долгую жизнь в бесполезном ожидании своего суженого, однажды предсказанного Оракулом.