Идёт Веселина по лесу, по сторонам смотрит, цветочки золотисто-жёлтые глазами ищет. Долго она так идёт, скучает, сосредоточенно глядя под ноги и по сторонам. Запнуться за корягу и улететь носом в болотную лужу не хочется. Доходит наконец-то Веселина до тропы через лес к болоту. По ней на все крупные праздники паломничество из русалок и кикимор к деревням окрестным начинается. В болоте-то скучно им жить, поэтому и на ярмарки заезжие и к гуляниям — всегда появляются. По этой же тропе местные на болото ходят по осени собирать клюкву, да голубику. Зимой рыбу ловят, вода в болоте не замерзает, в отличие от рек вокруг. Лунку пробьешь — и можно рыбачить. И тоже здесь же идут. Весной — пока лёд на Вае не тронулся — тоже сюда идут. И так круглый год: деревенские на болото, а кикиморы с русалками — с него. И всё — одной этой тропой.
Подойдя ближе и вынырнув из малинника Веселина немного хмурится. Оглядывает задумчивым взглядом проложенные через болото мостки. Не было их тут раньше. Деревья кто-то повалил и ошкурил, стволы друг к другу привязал и положил от кочки до кочки. Веселина глазами путь проследить пытается, да за болотным туманом после четвёртых мостков ничего не разглядеть. Куда этот путь проложен — не ясно. Остановилась Веселина, оглядываясь. Перед первым мостом, ведущим на большую широкую кочку, с растущей на ней ивой, со стороны леса, лежит большой камень. В полный рост Веселины, с обтёсанными краями и выбитым на нём текстом.
«Направо пойдёшь — коня потеряешь, себя спасёшь; налево пойдёшь — себя потеряешь, коня спасёшь; прямо пойдёшь — и себя и коня потеряешь»
Оглядывается Веселина назад, думает о том, что справа от камня она как раз пришла и нет там ничего опасного, но у неё и коня не было. И всё же — тропы то всё равно никакой там нет, так что и пути нет. Дальше, налево от камня, тоже никакой тропы нет. Веселина несколько раз в год к болотам ходит. Матушка не одобряет, чтобы она сюда ходила, но было бы в лесу для неё опасно — никто бы её одну из дома не выпускал вообще.
Вот в болото войти, особенно верхом, дурная затея. Поздняя весна время неподходящее для этого. Ранней, пока ещё лёд лежит, можно. Зимой почти безопасно, если местного хозяина, Вакуля, не злить. С поздней весны до осени в болото опасно лезть. В начале разлив воды, потом травой всё равно зарастёт так что и не видно, где трясина, а где земля ровная, к осени же болото цвести начнёт, вовсе не разобрать будет.
Не понравился Веселине камень. Может не совсем врёт текст на нём, да нечего ему тут делать. Попинав, с сомнениями, его Веселина собирается уйти. Решает, что кизила достаточно, лучше пойти маменьке и Ворса рассказать о странном добавлении к болотной тропке. Только разворачивается, как из лесу к камню богатырь на вороном коне подъезжает. Веселина отступает немного в сторону, по дуге широкой обходит его и собирается скрыться в лесу, когда он окликает её:
— Девица-красавица, подскажи, в какую сторону Соловей-разбойник живёт?
Веселина останавливается и оборачивается, головой качает:
— Не ведом мне человек с таким именем.
Хмурится богатырь, по сторонам смотрит. Назад повернуть — стыдно. Направо идти — позорно. Налево свернуть — дураком быть надобно. А прямой дорогой — в болото идти по мосткам ненадёжным.
— Девица, — снова обращается к Веселине богатырь, — точно ли не ведаешь? Сказали мне, что он у Великого болота живёт, на деревьях прячется, по-птичьи орёт. Как свиснет — так ураган поднимается.
Веселина голову к плечику наклоняет, да богатыря рассматривает: высокий детина, да лицо не шибко у него мудрое. Одежка хорошая, но не лучшего качества. Кое-где заплатки видны, не опытной рукой пришитые. Кольчуга только поблескивает на солнышке. Вспоминает Веселина, слышала ли она о таком разбойнике, да как не напрягает память: не помнит.
— Всю жизнь здесь живу, а Соловья-разбойника ни разу не встретила.
— Вот оно как…. — хмурится сильнее богатырь. Смотрит снова на камень, по лицу видно, что пытается что-то решить. Головой качает, разве что пальцы не загибает, варианты прикидывая. Вздыхает Веселина. Сама себе себя оправдывает: коня ей жалко. Ни вправо ни влево тропки тут нет, только через болото мостки положены кем-то, не иначе как для этого богатыря.
— Не было тут раньше ни камня этого, ни мостков в болото. Нечего там разбойнику делать. Великое болото Вакулю принадлежит, этот водяной никого бы не пустил к себе. Обманули тебя, богатырь.