— Я в кустики, — предупреждаю ребят.
Нечего тут стесняться, командир должен знать, где находится каждый его подчиненный, даже если он погадить отошел. Правило такое, и правильное правило, между нами говоря.
Я отхожу чуть дальше от ребят, вижу удобную прогалину, но что-то мне тут не нравится, потому делаю шаг в сторону и замираю. На меня в упор смотрит дульный срез американской винтовки. В тот же миг кто-то хватает сзади за шею, что я теперь только хрипеть могу, а не кричать. А там же ребята! Там Сережа! Они не знают о засаде!
Я понимаю, что здесь моя жизнь заканчивается. Конкретно вот этим «аборигенам» в руки лучше никому не попадать, а они все равно в результате убьют. Или же сделают такое… В общем, понятно. В это мгновение пальцы цепляют гранату без замедлителя. Прощайте, ребята! Отомсти за меня, Сережа!
— Ну вот как это называется! — слышу я, открывая глаза.
Я же только что взорвалась, от меня же ничего остаться не должно было! Как я могу открыть глаза и, кстати, где это я?
— Милалика! Как это называется, а? — снова слышу я тот же женский голос.
Я лежу на поляне в обычном таком лесу средней полосы, вокруг меня туман, а прямо напротив стоит женщина в черном длинном платье, опираясь на такую же черную косу, и она возмущена. Даже слишком возмущена, по-моему. Обращается она ко мне, но почему так называет?
— О косу не порежетесь? — интересуюсь я.
— Делать мне больше нечего, — отвечает мне женщина. — Милалика! Как тебе не стыдно! Ты почему опять до первого ребенка ко мне отправилась, а? Как мне твою судьбу править в таких условиях?
— Женщина, вы кто? — задаю я сакраментальный вопрос.
— Дожили! — возмущается она. — Уже и Смерть не узнают! Дать бы тебе, да ведь не поможет это!
— Интересные галлюцинации, — соглашаюсь я.
Я все понимаю — на самом деле, я лежу в виде фарша среди мелко нарубленных аборигенов, а мой медленно умирающий мозг выдает веселые картинки в журнале Ералаш. Медленно поднимаюсь на ноги, внимательно осмотрев себя. Я полупрозрачная, что говорит о детальности галлюцинаций, но мне уже, в общем-то, все равно. Я уже фарш третьего сорта, то есть — вместе с будкой. Так что теперь можно и послушать, что мне Смерть скажет.
— Вот куда тебя теперь девать, а? — интересуется у меня женщина, представившаяся Смертью. — Обратно не сунешь, как в прошлый раз…
— А зачем меня совать? — удивляюсь я.
— Потому что ты дура, — безапелляционно заявляет эта Смерть. — Кто на Круге ритуалы проводил? Вот теперь ты моя личная невезучая головная боль. Вечной жизни ей захотелось… Вот и крутишься, как белка в блендере!
— Ничего не понятно, — признаюсь я. — Но очень интересно!
В этот момент неподалеку появляется еще одна пара: мужчина, полностью одетый в черное, и девчонка совсем, но такая же полупрозрачная, как и я. Еще интереснее, кстати. Девочка рыдает и отказывается возвращаться куда-то. Громко так рыдает, что вызывает у меня желание утешить ее.
— Нет! Ни за что! — кричит девчонка. — Пустите меня к маме! Ну пустите!
— Рано тебе, — увещевает ее мужчина. — Ты Избранная, ты обязана!
— Нет! Ну пустите! Мама! — столько отчаяния в ее крике, что я не выдерживаю.
Прыгнув к ребенку, обнимаю визуально десятилетнюю девочку, прижимая ее к себе. Я глажу ее, отчего она прямо тянется за ладонью. Что это значит, я знаю, отчего медленно зверею. Я хочу знать, какая тварь это сделала с ребенком.
— Кто посмел? — я смотрю, не отрываясь на мужчину в черном. — Я же вас за это…
— Что, Избранная померла? — интересуется Смерть у кандидата на бефстроганов.
— Да уже в третий раз, — вздыхает тот. — То опекуны забьют, то в школе… Не знаю, что делать — упирается.
— Отпусти ребенка к маме! — требовательным голосом произношу я.
— А это мысль! — заявляет Смерть. — Моя-то, царевна, помирает постоянно, может действительно — пусть место займет, а дитя свободно?
— Ну, так не делается… — произносит мужчина. — Ладно, будь по-твоему. Станет Избранной!
— А я ей под это дело ее память оставлю, — усмехается Смерть. — Вот и поиграем!
В этот момент девочка из моих рук исчезает, а ко мне обращается женщина, как-то очень неприятно усмехаясь. Не нравится мне эта ее усмешка совершенно, но выбора у меня, очевидно, нет.
— Ты истории писала? — этот вопрос явно риторический. — Вот и станешь девочкой Поттер.
— А мальчик где? — удивляюсь я. Помню же, что мальчик был!
— Нет в этой истории мальчика, — вздыхает мужчина. — Та, которую знали, как Эванс, родовое проклятье имела: только девочек рожать могла. Так что Герания Поттер — девочка, забитая в очередной раз родственниками.