- Вечер добрый, генерал! - один из таксистов прервал затянувшуюся паузу молчаливого приветствия Романова с городом. - Куда едем?
- Домой, - окинув придирчивым взглядом водителя, коротко ответил Алексей Николаевич и пошел за удаляющимся к своей машине таксистом.
Едва такси выехала на Петроградскую набережную, генерал-майор попросил остановиться и, расплатившись по счетчику, вышел из теплого салона старой "Волги" задолго до своего дома.
Как на капитанском мостике, заложив руки за спину, Романов некоторое время постоял на углу Петровской и Петроградской набережных, с глубоким чувством личного наслаждения окинув взглядом панорамный вид города и реки. Повернув налево, генерал-майор побрел мимо Нахимовского военно-морского училища и навечно пришвартованного крейсера "Аврора" неторопливым прогулочным шагом.
Здесь, в прохладном, вечно простуженном городе прошло все его детство вплоть до эвакуации в солнечный Ташкент.
Потом была Москва, Прибалтика, Германия, Дальний Восток и снова Москва. Вернуться в Ленинград удалось только в конце семидесятых да и то не надолго. Служба, а позже и преподавательская работа в Академии Генштаба заставили Романова осесть в Москве, а в Северной столице Алексей Николаевич стал появляться редко и теперь уже, как гость.
Подходя к парадной родного с детства дома, генерал-майор остановился, развернулся и еще несколько долгих минут смотрел на безлюдную набережную Большой Невки.
Мимо него проковыляла сутулая старушка, лишь на мгновение остановившись и одарив Алексея Николаевич молчаливым взглядом. Черты ее сухого, лишенного былых жизненных соков лица за плотной маской возрастных морщин показались Романову до боли знакомыми. Он невольно вздрогнул, глядя ей вслед.
- Тоня? - сорвалось с его побледневших губ.
Не помня себя, как в тумане, Алексей Николаевич бросился за старушкой и легко нагнал ее, схватив за рукав старенькой каракулевой шубейки. Она обернулась и их взгляды встретились.
- Тоня? - снова повторил Романов.
- Простите, но вы обознались, - тихо ответила старушка, высвободила свою руку из его хватки и заковыляла дальше.
- Возможно, - кашлянув в кулак, неохотно согласился он. - Ведь столько лет прошло...
Алексей Николаевич задумчиво смотрел вслед уходящей старушки, пока та не скрылась из вида. Тогда он развернулся и побрел обратно к своей парадной.
Соловьиной трелью дверной звонок оповестил обитателей квартиры о позднем госте. Стоя на площадке, Романов прислушался к топоту детских ног по длинному коридору и долгую возню с дверными замками. Наконец, дверь распахнулась и пара ребятишек-погодок выскочила навстречу, мгновенно заключив генерала в радостные объятия.
- Дедушка приехал!
- Не ждали? - нахмурился Романов, переступая порог и на ходу поглаживая детей по вихрастым головам
- Ждали, ждали, - наперебой затрещали они. - Мама еще днем сказала, что ты приедешь.
- Вот и ладно, - снимая шинель, улыбнулся тот. - Зайчата!
От прежней генеральской суровости не осталось и следа. Из кухни вышла молодая женщина, вытирая руки о передник. Она подошла к Романову, обняла и поцеловала его в щеку.
- Здраствуй, дедушка, - сказала она. - Как добрался?
- Все хорошо, Тонечка, - кивнул он.
- Как бабуля?
- Привет вам передавала. Жалела, что не смогла со мной поехать, да я же в командировку, а не по гостям.
- Проходи, дедушка. Устал? Голоден? - Тоня взяла его под руку и повела в кухню, одарив ребятишек строгим взглядом через плечо. - Дождались? Теперь быстро спать!
- А ты надолго? - в один голос спросили дети.
- На пару дней, - пожал плечами Романов. - Но с вами погулять успею.
- Спать! - снова рявкнула молодая женщина и дети умчались в спальню.
Подняв ложку с борщем, но словно забыв донести ее до рта, Алексей Николаевич задумчиво уставился на молодую женщину.
Стройная, точеная фигура, короткая стрижка черных непослушных волос, расписные брови, горящие жизнью глаза за поволокой густых ресниц, страстные алые губы, не знавшие вкуса химической помады - своя, природная красота.
Хозяйка хлопотала, стараясь угодить любимому деду, пока не заметила его взгляд и замерла по середине кухни. Сначала на ее лице появилась маска тревоги и Тоня торопливо оглядела себя, но не найдя нарушений во внешнем виде, скромно улыбнулась.
- Со мной что-то не так? - молодая женщина первой нарушила затянувшуюся паузу.