Пришли и старшие братья, принесли свои караваи, только у них и посмотреть не на что: у боярской дочки хлеб подгорел, у купеческой – сырой да кособокий получился.
Царь сначала принял каравай у старшего царевича, взглянул на него и приказал отнести псам дворовым.
Принял у среднего, взглянул и сказал:
– Такой каравай только от большой нужды есть будешь!
Дошла очередь и до Стива-царевича. Принял царь от него каравай и сказал:
– Вот этот хлеб только в большие праздники есть!
И тут же дал сыновьям новый приказ:
– Хочется мне знать, как умеют ваши жёны рукодельничать. Возьмите шёлку, золота и серебра, и пусть они своими руками за ночь выткут мне по ковру!
Вернулись старшие царевичи к своим жёнам, передали им царский приказ. Стали жёны кликать мамушек, нянюшек и красных девушек – чтобы пособили им ткать ковры. Тотчас мамушки, нянюшки да красные девушки собрались и принялись ковры ткать да вышивать – кто серебром, кто золотом, кто шёлком.
А Стив-царевич воротился домой невесел, ниже плеч буйну голову повесил.
– Ква-ква, Иван-царевич, – говорит слизнюшка-квакушка, – почему так печалишься? Или услышал от отца своего слово недоброе?
– Как мне не кручиниться! – отвечает Стив-царевич. – Батюшка приказал за одну ночь соткать ему ковёр узорчатый!
– Не тужи, Стив-царевич! Ложись-ка лучше спать-почивать: утро вечера мудренее!
Уложила его слизнюшка спать, а сама сбросила с себя текстуры слизня, обернулась снова красной девицей Алекс Премудрой и стала ковёр ткать. Где кольнёт иглой раз – цветок зацветёт, где кольнёт другой раз – хитрые узоры идут, где кольнёт третий – дракон Края крылья свои раскинет…
Солнышко ещё не взошло над горизонтом, а ковёр уж готов.
Вот пришли все три брата к царю, принесли каждый свой ковёр. Царь прежде взял ковёр у старшего царевича, посмотрел и молвил:
– Этим ковром только ловушку с лавой прикрывать!
Принял от среднего, посмотрел и сказал:
– Только у ворот его стелить!
Принял от Стива-царевича, взглянул и сказал:
– А вот этот ковёр в моей горнице по большим праздникам расстилать!
И тут же отдал царь новый приказ, чтобы все три царевича явились к нему на пир со своими жёнами: хочет царь посмотреть, которая из них лучше пляшет.
Отправились царевичи к своим жёнам.
Идёт Стив-царевич, печалится, сам думает: «Как поведу я мою слизнюшку на царский пир? Какие тут танцы, когда у неё даже ног нет?»
Пришёл он домой невесёлый. Спрашивает его жена:
– Что опять, Стив-царевич, невесел, ниже плеч буйну голову повесил? О чём запечалился?
– Как мне не печалиться! – сокрушается Стив-царевич. – Царь-батюшка приказал, чтобы я тебя завтра к нему на пир привёз…
– Не горюй, Стив-царевич! Ложись-ка да спи: утро вечера мудренее!
На другой день, как пришло время ехать на пир, слизнюшка и говорит царевичу:
– Ну, Стив-царевич, отправляйся один на царский пир, а я вслед за тобой буду. Как услышишь стук да гром – не пугайся, скажи: «Это, видно, моя слизнюшонка в коробчонке едет!»
Стив-царевич был послушным мужем и пошёл к царю на пир один.
А старшие братья явились во дворец со своими жёнами, разодетыми, накрашенными, разубранными. Стоят да над Стивом-царевичем посмеиваются:
– Что же ты, брат, без жены пришёл? Хоть бы в платочке её принёс, дал бы нам всем послушать, как она квакает!
Вдруг поднялся стук да гром – весь дворец затрясся-зашатался. Все гости переполошились, повскакали со своих мест. Бегают, кричат в ужасе: одни – про скелетов-иссушителей, другие – про зомби-апокалипсис. Один Стив-царевич сидит спокойно и говорит:
– Не бойтесь, гости дорогие! Это, видно, моя слизнюшонка в своей коробчонке едет!
Подбежали все к окнам и видят: бегут скороходы, скачут гонцы, а вслед за ними едет золочёная карета, тройкой гнедых коней запряжена.
Подъехала карета к крыльцу, и вышла из неё Алекс Премудрая – сама как солнце ясное светится.
Все на неё дивятся, любуются, от удивления слова вымолвить не могут.
Взяла Алекс Премудрая Стива-царевича за руку и повела за стол садиться.
Остальные гости понемногу тоже пришли в себя и стали есть, пить, веселиться.
Лишь жёны других двух царевичей с завистью смотрели на Алекс, которая их и в мастерстве, и в красоте превзошла.
Алекс Премудрая из кубка пьёт – не допивает, остатки себе за левый рукав выливает. Лебедя жареного ест – косточки за правый рукав бросает.