Гадалка явилась во всеоружии, с гордым сознанием значимости своего ремесла. Мари-Луйс сорвала два крупных камня с короны и положила их на протянутую ладонь жрицы.
— Погадай, что ждет меня завтра, и постарайся хоть отчасти приблизиться к правде, если можешь. Не лги.
Жрица рассмеялась.
— Да весь мир — это гнездо лжи, царица. Все мы друг друга обманываем. Я — тебя, ты — кого-то другого, а тот — еще кого-нибудь. Так все во лжи и пребываем, до самых богов…
— Ладно, ладно, гадай, — прервала ее царица. — Только покороче.
— А что, если мое гадание напугает тебя?
— Царицы не из пугливых.
— Я имею в виду испуг матери.
— Если она мать, то дважды царица.
Гадалка извлекла из кожаной сумы разную ветошь, расстелила все на ковре и стала носиться вокруг вприпрыжку, то что-то шепча, то всхлипывая, и при этом ужасно гримасничая.
Наблюдая за ней, царица невольно испытывала чувство омерзения.
Наконец гадалка изрекла:
— Ты погибнешь от низвергнутых тобою идолов! Произойдет это велением богов!..
Мари-Луйс тихо вздохнула.
— А мой сын?..
— Он будет жить. И придет время, заменит отца своего на троне, станет царем.
Словно глыба свалилась с души Мари-Луйс, так ей вдруг стало легко. И мир засиял…
— Кто глаголет твоими устами?
— Боги, которых ты низвергла, царица.
— Так разве они еще есть?..
— Есть, есть, царица. Все до единого. Даже богам не дано низвергнуть богов в единоборстве…
— Однако, — прервала царица, вновь обретая покинувшие было ее силы, — говоришь, велением богов все произойдет? А может, по злой воле верховного жреца Арванда Бихуни?
— Верховный жрец наш, Арванд Бихуни, святой. И он ведь в отшельничестве. Из-за тебя покинул город, нашел, говорят, приют у бежавшего еще ранее жреца Таги-Усака, неведомо, где именно.
Царица пристально посмотрела на закутанную во все черное, до самых глаз, маленькую гадалку. Но та даже не моргнула.
— Арванд Бихуни предатель, злая душа. Он должен сгинуть, если не опровергнет свою ложь.
— Святые не лгут, — сказала жрица-гадалка. — Не безумствуй, великая царица. Твое дитя вне опасности. Его жизни ничто не угрожает. Возродившиеся из праха боги желают, чтобы он жил, а ты — нет. Опоры существования подкосились. О Мари-Луйс! Несчастная женщина!
Мари-Луйс вскочила как ужаленная и, снова рухнув, разрыдалась. Гадалка подошла к ней поближе, погладила по голове, стала утешать, возносить за нее молитвы.
Царица припала к ней, схватила за руку и заговорила:
— О заблудшая душа, спаси моего ребенка! Я готова покинуть этот мир, только бы он был жив и счастлив! Помоги мне, женщина с ликом Ерес Эпит!..
Гадалка велела привести царевича. Его привели. Нарядного, одетого по-царски.
— Вот он, всемогущая ведьма! — воскликнула Мари-Луйс. — Спаси его! Немедленно доставь к отцу, к царю Каранни! Прошу во имя всего святого!.. Во имя царя!..
Гадалка согласно кивнула.
— Хоть сыну твоему и не грозит никакая беда, его следует удалить от тебя, чтобы пресечь распространение лжи о его незаконнорожденности.
Царица сорвала с головы корону и протянула жрице-гадалке.
— Возьми это себе, только спаси мое дитя, скорее увези его к отцу, который находится сейчас на пути в Нерик! Он кровный сын своего отца, поверь мне! Поверьте мне, люди!..
Она развела волосики на затылке у мальчика и показала краснеющее там крестообразное пятно.
— Видишь этот знак, добрая жрица? Точно такой есть и на голове у моего царя-супруга, на том же самом месте! Смотри, смотри! В таких случаях боги не ошибаются! Поверьте мне!..
— Да! — воскликнула жрица. — На затылке у Каранни есть точно такой же знак. Я сама это видела, и не один раз…
Мари-Луйс вздрогнула…
— Поспеши, добрая душа, спасительница моя… Возьми мою корону, только спаси сына!..
Жрица приняла корону и, дерзко улыбаясь, сказала:
— Она давно уже моя, Мари-Луйс!
— Корона?
— Корона.
Царице показалось, что ее душат. Больше того, померещилось, будто и сына душат. Неужто перед ней та…
— Кто ты, злая душа?..
— Я Нуар!..
И она сбросила с себя черное покрывало.
Глаза Мари-Луйс налились кровью. Ноги не держали ее. Она потянулась к мнимой жрице-гадалке, но силы отказали ей, и царица рухнула на тряпье, разостланное для гадания.
Нуар схватила мальчика за руку.
— Идем отсюда, — сказала она. — Скоро ты будешь у своего царя-отца. Идем.