— Я всегда завидовала Эддис, — сказала она себе, вставая, чтобы размять ноги.
Это было правдой. Обе они были младшими сестрами наследных принцев, но Аттолии всегда казалось, что Эддис ведет привольную жизнь в диких горах, пока ее саму бережно хранят в царском дворце, как восковую куколку в коробке с ватой. Новости приходили через купцов и артистов, посещавших оба двора. Эддис училась ездить на пони, Эддис фехтовала деревянными мечами со своими двоюродными братьями, Эддис выезжала на летнюю охоту, а Аттолию одевали в бархат, которые душил ее даже зимой, чтобы научить подражать модам и галантным манерам Полуострова. Эддис уезжала на зимнюю охоту, а Аттолия сидела, несчастная и неуклюжая, в доме своего будущего свекра, выслушивая его планы по захвату ее страны и ненавидя наследницу Эддиса, которая должна была стать царицей после смерти старших братьев. Они умерли от болезни, а не были убиты, как ее собственный брат. Аттолия была в этом убеждена.
На коронации в Эддисе Аттолия воспользовалась случаем, чтобы влить в ухо молодой царицы свои ядовитые, как купорос, советы, наблюдая, как бледнеет ее лицо, и испытывая злобное удовлетворение от возможности показать этой девочке, что доля всех цариц одинакова. Но Эддис продолжала свободно жить в горах со своими преданными министрами, советниками, армией и своим Вором.
— В любом случае, своего Вора она обратно не получит, — пробормотала Аттолия, кутаясь в халат и снова садясь.
Раздался стук в дверь и в спальню вошла служанка.
— Простите за беспокойство, Ваше Величество, но мидийский посол просит принять его.
— Принять? — Аттолия приподняла бровь. — О, он осмелел в последнее время. Передайте, что я скоро выйду к нему.
— Он ждет в прихожей, Ваше Величество.
Аттолия выпрямилась.
— Как удачно получилось, что мне не придется встречать его в ночной рубашке. Впусти.
Мидянин был облачен в легкую кольчугу, которыми славились мидийские оружейники. К поясу был пристегнут изогнутый меч. Борода была недавно смазана, так что Аттолия чувствовала аромат духов с другого конца комнаты, даже несмотря на распахнутое окно.
— Ваш особый посланник не вернулся, — сказал он.
— Нет.
— Но мои разведчики сообщают, что Эддис выводит свою армию на равнину перед перевалом.
— Мои курьеры еще не сообщили мне об этом. — она знала, что Нахусерех перехватывает ее сообщения.
— Я собирался принести вам эту новость лично.
— Она глупа, если думает, что сможет победить наши объединенные армии, — заметила Аттолия, смахивая невидимую пылинку с рукава. — Конечно, я предполагал, что ее советники более разумны, но она женщина и не остановится в своем желании спасти своего возлюбленного.
Улыбка Аттолии сияла озорством.
— Именно возлюбленного. Но не любовника.
Нахусерех склонил голову.
— Я думал, информация, полученная из Эддиса указывает, что они были любовниками.
— Уверена, это преувеличение, — бесстрастно сказала Аттолия. — Он слишком молод. Тем более, слишком молод, чтобы заинтересовать царицу. Царица нуждается в человеке, старше и опытнее, более компетентном, способным править страной. Ее сможет привлечь только человек сильный и зрелый.
Она взглянула на Нахусереха, беззастенчиво проглотившего эту лесть.
— Вы правы, — ответил он, соглашаясь с ее оценкой. — Я подумал, вы захотите увидеть сражение.
Она колебалась, и он добавил:
— Мои люди проводят нас к безопасному месту, откуда можно будет наблюдать. Вам нечего бояться.
— Спасибо, Нахусерех, — спокойно сказала Аттолия. — Я не боюсь.
Во дворе уже ждал Телеус, чтобы подсадить ее на лошадь. Больше здесь не было ни одного из ее солдат. За исключением Телеуса, она была окружена людьми Нахусереха. Пока мидянин поднимался в седло, ее капитан поднял глаза на царицу и сразу же быстро опустил голову вниз.
— Откуда мы будем смотреть, Телеус? — спросила она.
— Лучшим местом будет другая сторона хребта, Ваше Величество. Должен ли я проводить вас?
— Да, пожалуйста, — сказала Аттолия, и Телеус вскочил на коня, чтобы показывать дорогу.
— Вы позволите ему находиться рядом с вами? — шепнул Нахусерех, поравнявшись с лошадью царицы.
— Пока вы рядом со мной, я хочу понаблюдать за ним, — ответила она.