Он был живым, переливался как ртуть и обладал безумными глазищами. Из зубастого рта лилась странная ликующая песнь. А потом он исчез.
— Уходим! — воскликнул псил. — Здесь нам нельзя оставаться!
Споткнувшись, Агриппа налетел на Николая. Тот выронил добычу. Римлянин подхватил стрелы и лук Геракла, затолкав их обратно в ящик.
Усем забросил Николая в седло с силой, которой не ожидал от себя. Потом подхватил Августа и тоже подсадил на лошадь.
Марк Агриппа начал взбираться в седло. Нужно убираться отсюда, прежде чем тварь, кем бы она ни была, их заметит. Они ее не одолеют.
Вдруг у него сильно закружилась голова, и он пошатнулся.
Вокруг все потемнело. Агриппа различал крики, чувствовал, как его хватают за плечи, волокут по камням и взваливают на конскую спину.
Но полководец ничего не видел. Звенели мечи, а по телу разливался обжигающий жар. Он вдохнул металлический запах. Горшок с горящей нефтью? Кожа покрылась липким потом. Огонь невозможно было залить водой, лишь задушить. Подобное случилось в Большом Цирке. Агриппа потратил целое состояние, чтобы получить его, но так и не сумел сжечь царицу.
Он приготовился к смерти, шепча молитвы. Жаль, не спас Августа. Душа Агриппы уже начала отделяться от тела…
Мир стал белым, будто выпал снег.
Потом почернел и покрылся сыплющимся сверху пеплом.
Римлянин понял, что отправляется в Аид. Почетная смерть для солдата — умереть, защищая императора. Он почувствовал вкус собственной крови, заполняющей рот, и едкую гарь. Погребальный костер, подумал он. Над ним совершался надлежащий обряд. Он не мог ступить на берега Ахеронта, не будучи погребенным как полагается.
Внезапно он ощутил запах моря.
Открыв глаза, он обнаружил, что сидит, привязанный к седлу. Земля мерно покачивалась под ним. Перед мысленным взором промелькнули пленники, которых он сам перевозил подобным образом. Его захватила армия неведомых захватчиков, вооруженных убийственным огнем. Парфяне? Вавилоняне? Он попытался уловить их язык и напряг мускулы, чтобы справиться с веревками.
Заскрежетав зубами, он заворочался и увидел темную мускулистую руку, украшенную татуировками.
Голень обожгла боль, словно под кожу засунули раскаленные угли, или он угодил в капкан с миллионами зубцов. Марк Агриппа застонал.
— Он приходит в себя, — произнес чей-то голос на латыни. Лошадь замедлила шаг, соседний всадник обернулся, и Агриппа узнал Августа. Старый друг был очень встревожен.
— Моя нога, — с трудом проговорил римлянин.
— Ты упал на одну из стрел, — мрачно заявил Усем, сидевший впереди Агриппы.
— Храм, — пробормотал тот.
— Едва мы посадили тебя на лошадь, на святилище обрушилась Убийца Сохмет.
Кто? Агриппа дернулся — тело свело судорогой. Бедро его было крепко замотано куском ткани. Он ожидал увидеть серьезную рану, но заметил лишь крошечный порез, края которого уже воспалились. Однако она горела, не переставая. Агриппа сразу вспомнил о лаве, извергающейся из кратера вулкана. К своему стыду, он услышал собственный мучительный стон. К его губам поднесли флакон, в рот потекла едкая тошнотворная жидкость.
Он погрузился в забытье.
16
Царица мчалась по городу, едва касаясь босыми ногами земли. Она успела утолить голод, молниеносно поймав сукновала, стоящего на пороге. Одежда его источала запах его профессии, а в жилах текла горячая сладкая кровь. Клеопатра жадно пила, вонзив зубы в горло мужчины. Насыщаясь, она делала сильнее и Сохмет, но без этого ей, увы, не обойтись. Бросив мертвое тело, она ощутила знакомый прилив любви и удовлетворения. Где-то в глубинах ее разума послышалось пение, древние храмовые песни поклоняющихся ей жриц.
Они славили Сохмет. Она могла стать властительницей всего…
Клеопатра тряхнула головой. Нужно избавиться от видений.
Как она здесь оказалась? Ее грубо выдернули из Аида и тронного зала Персефоны. Она до сих пор не знала, кто открыл серебряный ларец. Она очнулась на открытом воздухе, ощущая присутствие дочери и колдунов. Но кто ее освободил? В возникшем хаосе она не понимала, что произошло. Аромат крови был повсюду, но она бежала от него прочь. Ей надо спешить.
На ней бременем висела заключенная сделка с Аидом. Сперва необходимо найти Убийцу. Кстати, между ней самой и дочерью Сохмет было много общего. А вот колдунья из Фессалии оказалась совсем другой.
Клеопатру жгла рана Гидры, но на теле отсутствовал даже намек на шрам. Недомогание причинял и ларчик, который она не выпускала из рук. Но он хотя бы отвлекал ее от боли в груди — там, где раньше билось сердце. Она поступила правильно, но Антоний покинул ее в Аиде.