— Ты отобрал у меня мужа, — произнесла Клеопатра. — И я хочу получить назад своих детей.
— Нет! — завопил Август. — Ты недостойна ими обладать. Кто ты такая, чтобы требовать жертв от Рима? Ты потеряла все на войне!
Август сообразил, что солдаты уже паникуют. Марк Агриппа лихорадочно жестикулировал, приказывая легионерам оставаться на местах.
Клеопатра была слишком далеко. Можно было этому только порадоваться. Однако Август не боялся. Она — просто враг, одна из многих. Но лавровый венок императора желал заполучить каждый. Не родился еще человек, который не хотел бы править миром.
Внезапно царица наклонила голову.
— Николай, — позвала она печально. Историк беспокойно придвинулся поближе к Марку Агриппе. Но Август вновь толкнул его в шатер. Сейчас он лишь мешал переговорам.
— Ты лишилась мужа и детей вместе с Александрией. Тебе не хватило сил, чтобы удержать родной город. И ты сдашься мне! — продолжал Август. Он знал, что убьет ее. Ему принадлежал лук Геракла и стрелы с ядом Гидры.
— Ты действительно веришь своим словам? — угрожающе спросила она. — Я и впрямь кажусь тебе слабой, Октавиан? Я — вовсе не та женщина, что проиграла сражение в Египте. Я — не Клеопатра.
— Ты — ничто! — заявил он. — Ты — рабыня империи!
Агриппа отдал приказ, и солдаты двинулись вдоль края кратера. Ноги их скользили и выворачивали из земли камни. Внезапно один с криком свалился в бездну, погрузившись под тяжестью доспехов в пучину озера.
Остальные в шеренге не дрогнули, подняв щиты и образовав металлическую стену.
Клеопатра повелительно взмахнула рукой. Воздух буквально взорвался от рева животных. Однако строй их не имел ничего общего с боевым.
Перед легионерами предстало множество разъяренных зверей — лоснящихся и шершавых, клыкастых и чудовищных. Рычали львы и тигры, собираясь в кошмарную стаю. Римляне почувствовали, что тела их превращаются от страха в кисель. Они не были бестиариями! Марк Агриппа не предупреждал их о подобном. Но они не останавливались. Они продолжали маршировать, защищаясь щитами и скрывая ужас. Пока они являлись воинами Рима, никто не мог их одолеть.
Но некоторые шептали молитвы.
Слон затрубил и встал на дыбы. Его четкий силуэт выделялся на фоне звездного неба. Рядом поднялся гигантский медведь и принялся таращиться в гущу войска темными умными глазами. Тряхнув головой, он заревел, показав клыки длиной в палец.
Заворчал леопард, грациозный и кровожадный.
Царица шагала навстречу Августу. Звери следовали за ней, будто ими управляла единая душа. Лицо ее словно пылало, а императора охватил гнев. Какое право она имела осмелиться на такое?
Он кивнул Агриппе.
— Лучники! — крикнул тот.
Лучники, расположившиеся позади пехоты, мгновенно приготовились. Каждый вытащил специальную стрелу с серебряным наконечником и туго натянул тетиву.
— Глупец, — тихо усмехнулась Клеопатра.
— Давай! — крикнул Марк Агриппа.
Солдаты ошеломленно уставились на оружие. Кто-то привел луки в полную негодность.
Из колчанов начали выскакивать крысы. Вскоре они уже усеивали землю. От сломанных луков не было никакого толку.
Крысы кишели внизу, взбирались на римлян, кусались и царапались. Легионеров охватило смятение.
— Пехота! — завопил Агриппа, давая сигнал шеренгам.
— Убить их, — прошептала Клеопатра.
Леопарды, львы и тигры прыгнули на шеренгу. Они раздирали воинов когтями, вгрызаясь зубами в человеческую плоть. Упал какой-то хищник, пронзенный коротким мечом, и раздавил перепуганного солдата — своего же убийцу.
Повсюду слышались крики, рев и стоны. Клеопатра не сводила взгляда с императора. Август взмок от пота, но продолжал держать драгоценный лук за спиной. Агриппа находился рядом, отдавая команды.
«Мы наверняка превосходим противника числом», — думал император. Они должны победить. У них имелось преимущество — порядок против хаоса. Стража плотным кольцом окружила военачальника и Августа, подняв щиты.
Сверкнула молния, прогремел гром. Волосы на затылке Августа встали дыбом, и он ощутил присутствие божества.
Ауд наматывала нити на прялку, пытаясь уравновесить количество мертвых и живых. Окрестности уже наполнились тошнотворными испарениями. Сейдкона с трудом дышала. Она не сможет долго удерживать на расстоянии судьбы царицы и Сохмет.