Он познал миллионы судеб. И стал единственным, кто будет помнить.
Плача, он бросился бежать. Пока он пересекал поле боя, рана начала затягиваться. Значит, Ауд-колдунья переплела его нить с чем-то еще. Сегодня не умрет.
У него появилась цель.
Николай превратился в хранителя истории. Он поведает людям о змеях, солдатах, египетских и римских богах. Он расскажет о царице и ее любимом, об их детях и призраках Аида.
Все это было заключено внутри него.
Он обрел свое предназначение.
Мир узнает о Клеопатре.
ЭПИЛОГ
Император, хромая, прогуливался по саду у подножия Везувия. Ветер трепал его одежду, холодя старческую кожу и ероша редкие волосы. Ему чудилось нечто знакомое… Вероятно, расположение звезд походило на татуировку, которую он видел на какой-то женской спине. Август попытался вспомнить подробности, но тщетно. Это прошло, как мимолетный давний сон. Он издал мрачный негромкий смешок, прозвучавший как хриплый кашель. Разум его стал подобен океану. Мечты и стремления утонули в соленой воде, населенной тенями. Он больше не мог отличить правду от вымысла. Реальность и воображение перепутались.
Императору исполнилось семьдесят шесть лет, из которых почти сорок четыре он правил Римом. Сегодня было девятнадцатое августа. Этот месяц он назвал в свою честь. В памяти возникли летние дни, проведенные в Александрии. Тогда был жив Антоний… А он пережил своего врага, бывшего друга и кумира. Почему тот возник в его памяти? Да, Август действительно вступил в мавзолей и…
Нет. Не следует думать об этом.
Еще одно воспоминание — август следующего года. Поле боя у озера. Тигриный рев и пустота в том месте, где билось его сердце. Падающие снежинки. Крик богини. Его прекрасный неприятель — Клеопатра, истекающая кровью на земле. Что она сделала с ним? Что за странное чувство он ощутил? Его душа…
Он до сих пор пребывал в неведении.
Древняя старуха-северянка коснулась прялкой его лба. Она стерла его историю и заменила ее неизвестностью.
Он бежал обратно в Рим, где служил империи и народу. Он был потрясен происшедшим и запер Врата Януса, принеся спокойствие своей стране. Он отдал долг воина и внес плату. Однако его собственная жизнь не стала мирной.
Теперь Рим был его единственным наследником. Юлия, родная дочь, предала отца. Она завела роман с последним оставшимся в живых сыном Марка Антония. Девушка приносила жертвы старым богам, обнаженная танцевала в городских храмах и предлагала себя каждому. Юлия не снимала кольцо с изображением Гекаты. Перстень, по ее же словам, она нашла во дворце.
Август изгнал ее из столицы и приказал убить ее любовника. Свершившееся наказание не облегчило его страданий. Всего за несколько часов до прогулки он велел казнить своего внука, младшего сына Юлии. Отец мальчика был неизвестен, и император не мог рисковать, что Рим унаследует потомок старого недруга. Он должен передать бразды правления Тиберию, своему пасынку. Хотя он не любил юношу и не доверял ему. Но другого варианта не было. Остальные его наследники уже умерли. Род его, увы, прервался.
Сильно заныла грудь.
Он изгнал и друзей. Отослал прочь биографа Николая Дамасского, когда тот вручил императору экземпляр своей рукописи об истории Вселенной.[46] Она раздражала его. Даже те части, которые непосредственно касались Августа, надиктованные им самим, казались ему странными и дикими. Неужели он говорил во сне?
Он отправил Овидия в изгнание, на берег Черного моря. В его поэме «Метаморфозы» женщины становились зверями, а животные — дочерьми человеческими. Боги ходили среди людей, напоминая Августу о…
О чем?
Кто-то будто нашептывал Овидию на ухо секреты, посвящал в тайны и загадочные откровения. Но какие?
В конце концов Август сжег пьесы, стихи и биографии. Он стоял на ступенях Палатина с факелом в руке и смотрел на пылающие страницы. Он не знал, что именно он пытается скрыть, — просто уничтожал все подряд, включая и свои же сочинения.
Он оставил лишь пророчества сивилл, но подверг их цензуре, вырезая ножом оскорбительные фразы и абзацы. Но один кусок врезался ему в память.
«Вдовствовать не суждено тебе, но ложе разделишь ты с воинственным львом, который людей пожирает. Будешь ты счастлива и в мире известна — та, кто в сердце своем одно бесстыдство имела. И почести ей воздадут у гроба, который еще при жизни построил умелец искусный. Многие здесь соберутся твою кончину оплакать. Царь на могиле твоей притворно стенает, зная, что в царство мертвых тебя он отправил живую. Будешь души лишена ты, однако сосудом для чего-то бессмертного станешь. И гнев твой будет по-прежнему страшен. И царские падут города, так за обиды твои сотворишь ты отмщенье».
46
Имеется в виду самая известная работа Николая Дамасского «История» (целиком не сохранилась).