План М. Махаева (1753) дает представление о продвижении строительства вглубь участков. Поначалу все участки были усадебного типа, по схеме: главный дом с нарядным фасадом на набережной, от него отходили флигели, обычно расположенные по двум сторонам от главного здания. Каменные хозяйственные пристройки и флигели доходили до Старо-Исаакиевской, впоследствии Галерной улицы, являющейся как бы задворками набережной и идущей параллельно ей (до настоящего времени на набережной сохранился лишь один участок со схемой застройки XVIII века – дом № 54). Забором с воротами, а позднее павильонами или доходными домами завершался участок на этой улице. Она была проложена после 1720 года.
Подъезд к главному зданию на участке осуществлялся со стороны Старо-Исаакиевской улицы. Здесь, как правило, за каждой каменной оградой находился так называемый зеленый дворик с флигелями для прислуги.
В XIX веке в Петербурге стали модны комнатные сады, а дворики мостили, покрывали булыжником или кирпичом и застраивали. Нередко участок имел два двора: один обширный зеленый, расположенный при въезде, второй, меньший по площади, – парадный, который примыкал к главному дому, составляя с ним единую композицию. В зеленом дворе разбивали сад. Обычно в садах имелись отапливаемые оранжереи, где выращивали персики, груши, виноград, ананасы и разные другие диковинные для севера фрукты. Если не было естественного водоема, создавали искусственный; причем вырытую из котлована землю не увозили, а насыпали из нее небольшие горки зачастую с модными в XIX веке романтическими руинами (мода была навеяна сенсационными раскопками Помпеи и Геркуланума). С горок зимой катались на санях.
В XIX веке некоторые хозяева особняков строили и перестраивали дома со стороны Галерной улицы, сдавали их внаем, а сами проживали в основном здании, выходившем на набережную Невы. Во внутренних пристройках, флигелях и последних этажах главного дома жила прислуга, размещались гости. В хозяйственных помещениях находились конюшни, сараи для сена, каретные (впоследствии некоторые из этих помещений были перестроены под гаражи). Наиболее богатые владельцы участков, такие как Меншиков, Фредерикс, Румянцев и другие имели еще и хозяйственные строения на противоположной стороне Галерной улицы.
Английская набережная в 1890 году
Фасадам домов с набережной уделялось большое внимание и при их дальнейших перестройках. Проекты фасадов представлялись в комиссию о санкт-петербургском строении, в ведомственные учреждения, а затем императору. Если ему что-либо не нравилось в предстоящих переделках, на полях доклада он ставил вопрос. В таком случае заводилось дело с перепиской, доказательствами, расчетами. От хозяина и архитектора требовались дополнительные данные с обоснованиями работ, после чего вновь выполнялись чертежи, которые после вторичного рассмотрения представлялись императору. Переделки фасадов домов с Невы и на главных улицах в центре города начинались лишь по получении высочайшей подписи.
Проекты фасадов домов со стороны Галерной улицы, равно как и их изменения, на утверждение императору не посылались. Обычно доходный дом на Галерной улице был выше главного здания, поскольку хозяева старались извлечь от него максимум прибыли. Но даже при одинаковой высоте главного и доходного домов последний имел большее количество этажей за счет меньшей высоты каждого из них. Это была общая тенденция при перестройке доходных зданий во второй половине XIX и особенно в начале XX века, когда были сняты ограничения на высоту зданий.
Пока набережная еще формировалась, в конце ее существовала Галерная верфь, которая в 1740 году вместе со стоящими у берега судами и баржами была переведена на Васильевский остров.
С середины XVIII и на протяжении почти всего XIX века Английская набережная являлась душой аристократического Санкт-Петербурга и излюбленным местом проведения всевозможных праздников. Здесь нередко можно было услышать так называемые петербургские серенады: проплывавшие на лодках по Неве нарядно одетые музыканты услаждали слух владельцев особняков исполнением роговой и духовой музыки. Эти своеобразные концерты проходили ежедневно в течение трех летних месяцев с шести часов вечера до поздней ночи. Такие лодки можно видеть на гравюрах Патерсена, картинах Алексеева и других художников.
В особняках на Английской набережной проходили, пожалуй, самые знаменитые в то время в столице балы. Лев Толстой, желая подчеркнуть парадность и значительность бала в романе «Война и мир», избрал местом действия особняк именно на Английской набережной.