Она почуяла их запах. Этот острый запах опасности издавали ружья, адреналин и терпкий аромат пота мужчин. Дети были в логове, надежно спрятаны. Кровь добычи капала на землю, оставляя слишком заметный след. К логову идти нельзя.
Она повернула в сторону и ушла вдоль каменистого хребта, ее нюх еще никогда не подводил. Охотники преследовали ее, не отставая. Скачок, еще скачок, горная коза в пасти мешала, но отпускать свою добычу львица не хотела. Возможно еще спастись, она надеялась на это. Горная львица взбиралась все выше, стараясь прятаться в зелени, за уступами скал.
Выстрел!
«Меткий стрелок» — рычит львица и выпускает добычу. Пуля четко вошла в лопатку. Теперь осталось лишь одно — увести охотников, как можно дальше от логова. Им нужны молодые горные львы, у нее только львицы, их уничтожат.
Львица уходила все выше в горы, понимая, что это ее последняя дорога. Еще выстрел, рикошет, повезло. Еще рывок в сторону, еще дальше, тогда даже хороший нюх охотников, перебитый запахом ее крови, не сможет привести к логову.
Вот пик, теперь прыжок вверх и там плато, там можно дорого продать свою жизнь. Прыжок. Выстрел! Громкий рык львицы разорвал горную тишину. Гордая, непокоренная, огненно рыжая красавица летит в пропасть, поймав взглядом зеленых глаз взгляд своего убийцы. Он не получит ее!
— Зачем ты ее убил?! — перекрывает мужской крик рык умирающей львицы.
— Она уходила, — оправдывался охотник.
— Она была ранена и мне нужна была живой! — Выстрел и тело убийцы летит в ту же пропасть. — Обыскать здесь все! У нее должно быть логово!
Охотники стали быстро спускаться вниз по крутому склону.
— Ты была слишком гордой, — донеслось до умирающей львицы сверху.
Она была довольна, ее девочки не достанутся никому.
Есть хотелось жутко, вцепилась зубами в ухо сестре и старалась пожевать меховой полукруг, чтобы притупить урчание в животе. Сестра ответила тем же, мы катались и кусались в логове, рычали друг на друга, били хвостами и поглядывали на лаз в ожидании, когда мама принесет добычу.
Она обещала, что сегодня будет еда, а когда она обещает, то всегда выполняет. Резкие звуки заставили бросить возню и подскочить на лапы. Чуть слышный незнакомый запах опасности проник в логово.
— Пойду, посмотрю, — рыкнула сестре и направилась к лазу.
— Мама не велела выходить, — накинулась мне на спину сестра.
— Я все равно пойду, — больно укусила сестру за лапу. Она рыкнула и отползла в сторону, обиделась.
Высунула нос, потянула воздух. Вот он, тот самый запах опасности. Шагнула вперед, еще несколько шагов камешек выскользнул из-под лапы, засеменила и покатилась вниз, вслед за камушком. Рыкнула недовольно — больно же на попе по камням. Меня поймали незнакомые руки, запах тоже незнакомый.
— Рмау, — сказала я.
— Рыжая, господин, она рыжая, как та львица, — сказал голос.
— Дай сюда, — властный голос, прямо как у мамы, слышится рык сквозь слова. — Моя! — радостно произнес тот же голос и меня передали в другие руки.
Втянула воздух, запах незнакомый, но мне понравился, опасности не было.
— Уходим, она прятала котенка, — сказал рычащий голос.
Руки прошлись по спине, приятно, потом почухали за ухом.
— Рау, — мягко замурчала я, прикрыв глаза от удовольствия.
Может, еще и покормят? Вот из той стороны мясом пахнет, скосила туда глаза. Там стоял человек рядом с незнакомым животным, которое вкусно пахло. Пальцы продолжали чесать за ухом, стукнула лапой по руке и прихватила зубами.
— Голодная. Винтас, дай мяса! — сказал рыкающий голос.
Запах усилился, и боковым зрением увидела, как к нам стали подносить вкусно пахнущее мясо. Руки протянули еду, и я вцепилась клыками, зарычав тут же, предупреждая, что делиться ни с кем не буду. Вспомнила про сестру, но потом голод перебил все мысли.
Раздавшиеся выстрелы заставили встрепенуться двух мужчин. Они прижались к земле и стали оглядываться, стараясь понять, откуда стреляли. Еще выстрел. Короткими перебежками мужчины добрались до тропы, с которой было видно, как полетела в пропасть рыжая львица, а затем охотник.
— Царские охотники, — прошептал один, и мужчины стали отползать обратно.
Они переждали, когда охотники спустятся вниз, и отправились в другую сторону, чтобы уйти подальше от царских охотников. Неожиданно младший из них заметил узкую расщелину.
— Смотри, — тихо позвал своего напарника.
— Логово львицы, — так же тихо сказал тот, что постарше.
— Давай посмотрим, — потянул напарника младший.
— Не надо.