Алима старалась казаться невозмутимой, но чувствовалось, что сложившаяся ситуация не на шутку её тревожит. Она поняла, что ей устроили ловушку, и если она в ней застрянет, то так и не доберётся до кресла правительницы. Ариэна немного испугалась, когда узнала, что Алима посылает кого-то из своих людей в Ур-Маттар проверить, хорошо ли следят за её домом в Святилище. Вряд ли Алиму интересовали жилые комнаты — что там могло случиться… Она хотела знать, в каком состоянии её колдовская «лаборатория». К счастью, посыльный доложил, что всё в порядке. Он был слишком далёк от магии, чтобы отличить мёртвые нити от живых и понять, что двойники, которых Алима вселила в картины, уничтожены. Алима и сама бы это не сразу заметила. Наверное, она просто поручила слуге проверить, не пропало ли что-нибудь и всё ли стоит так, как она поставила. Всё было на своих местах — о6 этом Ариэна позаботилась. Похоже, Алима даже не почувствовала, что лишилась ворованного. Может, потому что пользы от ворованного было мало.
Алима не знала, что её противница, оторвав от себя пиявку, вновь набирает силу, но она не могла не видеть, что сторонников у царицы стало заметно больше. Многие теперь даже откровенно сочувствовали полукровке. Она стольких спасла своим магическим искусством, говорили люди, столько всего сделала. Вот и истратила почти всю свою силу. Надорваться ведь можно не только таская камни. А мы ещё вызверились на неё! Это же всё равно как насмехаться над человеком, который, защищая родной ур, потерял руку или ногу…
Поняв, что чаша весов неумолимо склоняется в сторону соперницы, Алима занервничала и, пытаясь исправить положение, наделала ошибок. Всё же интриганка она была ещё неопытная. Она не умела вести тонкую игру.
Однажды во время обеда Алима устроила такой спектакль, что одна из служанок от испуга уронила поднос с дичью, а старейшина из Ур-Гимея, явившийся в тот день на прием к царю, чуть не подавился.
— Зло! Зло! — завопила Алима, вскочив и едва не опрокинув тяжёлый инкрустированный стул. — Я вижу небесный огонь… Огромные лучи! Они сжигают лес и разрушают замок… Ур-Саммел тоже горит! Всё горит…
Алима закрыла глаза и зашаталась. Феарен и ещё несколько человек кинулись к ней, усадили и налили ей вина.
— С ней такое бывает, — пояснил Феарен присутствующим, многие из которых чувствовали себя довольно неловко. — Видение может посетить её когда угодно. Успокойся, дорогая. Что ты такое увидела?
— Богиня в гневе! Беда… В Фиолее опять беда! Как и пятьсот лет назад… Великая Аранха в гневе!
— И почему же? — вежливо, но не без иронии поинтересовался Дельвар.
Старый охотник был слишком проницателен, чтобы принять кривляние Алимы за чистую монету. Между тем, некоторых этот дешёвый спектакль очень даже впечатлил.
— Что-то не так! — взвыла Алима, закатывая глаза и заламывая свои пухленькие ручки. — Здесь что-то не так… Здесь поселилось зло. Оно должно уйти, покинуть это место, иначе богиня сама его уничтожит! Поверьте мне!
— Верим, — серьёзно сказал Умас. — Кое-кто тут действительно загостился…
На него зашикали. Ариэна заметила, что Тамран с трудом сдерживает смех.
— И что же это за зло такое, пророчица? — вкрадчиво поинтересовался алеат Сатан, правая рука царя.
— То же, что и пятьсот лет назад… То же, что 6ыло тогда, — раскачиваясь с закрытыми глазами, забубнила Алима. — Зло вернулось… Гнев богини… Небесный огонь… Люди не верили истинной пророчице… Они не поверили Нивене, и многие погибли.
— Значит, теперь считают, что следовало верить Нивене? — холодно осведомилась Ариэна. — Кажется, её объявили демоницей Гиамары. И обвинили в том, что она навлекла на Фиолею беду.
— Многое видится на расстоянии, царица, — с нажимом произнёс Феарен. — Скорее всего, причиной беды было как раз то, что Нивене не поверили…
— Причиной беды были жажда власти, подлость и ложь, — спокойно сказал Тамран. — Это было причиной многих бед. И не только пятьсот лет назад.
— Всё повторяется, — застонала Алима, снова закатив глаза.
— Верно, — улыбнулся Тамран. — В этом мире всё повторяется. Не только осенний листопад.
— Дорогая, — обратился он к жене. — Попроси Каэну, чтобы она заварила для нашей гостьи какие-нибудь успокоительные травки…
— Ну почему мне не верят? — жалобно спросила Алима. — Почему никто не принимает мои слова всерьёз?
— Это судьба многих великих пророков, — посочувствовал Умас.
— Она давно уже доказала, что она истинная пророчица! — разозлился Феарен. — Все её предсказания сбылись!
— Так же, как и предсказания Маттар? — подал голос Кинир. — Предсказания, которые истолковывали избранники.
У Ариэны даже сердце дрогнуло от радости. Старина Кинир неважно разбирался в людях, но эту штучку он всё же раскусил.
— Да! Из6ранники! — Алима вскочила. Её глаза засверкали от гнева, голос окреп. — Богиня жила среди нас! Жила в земном теле! И её оклеветанный избранник ещё вернётся! Так мне сказала богиня!
Над столом повисла тишина. Больше никто не улыбался, а многие хмурились. Особенно Феарен.
— А разве не ты избранница Великой Аранхи? — спросила Ариэна.
— А разве у великой богини может быть только один избранник или одна избранница? — вскинула голову Алима. — Ты тоже была ею, царица, пока богиня не отвернулась от тебя.
— Нет, Алима, — спокойно ответила Ариэна. — Она всего лишь обратила ко мне другой лик. Есть добро и зло. Если зло — обратная сторона медали, желающий постичь истину, должен увидеть и это. Чем больше видишь, тем лучше отличаешь одно от другого.
— По-моему, Феарен понял, что его подружка переигрывает, — сказал Тамран, когда они с Ариэной уединились в своём секретном кабинете. — Слишком уж явные намёки. Ведь пятьсот лет назад Нивена кричала, что беды на страну навлекли неугодные богине правители… "Зло! Зло!" — смешно закатив глаза, передразнил он Алиму. — "Зло должно уйти"! Да она просто маленькая дурочка. Ты и 6ез магии с ней разделаешься… Знаю, кое-кто продолжает ей верить, но сегодня она едва не испортила всю игру. Феарена это разозлило.
Оказалось, что гораздо больше Феарена разозлило другое. Ариэна в тот же день пробралась в покои Алимы, и ей наконец-то посчастливилось услышать действительно интересный разговор.
— Что-то слишком много звону об этом изгнаннике-избраннике! — Феарен просто кипел от ярости.
— А что? Побыть немного изгнанником — неплохой способ стать героем. Галиан не из тех, кто способен смириться с поражением…
— Я тоже! Что-то я не пойму… Из меня что — дурака делают? Решили мной попользоваться? Мной, моими воинами, а потом оставить меня с носом? Сколько я уже народу угробил, играя с вами в поддавки!
— Можно подумать, тебе жаль своих воинов! Детей всякой черни, которая плодится, как земляные мыши…
— Но это мои воины! Мои! Я слишком много их потерял, и мне сполна должны возместить все потери! Так, как договаривались. Обмана я не потерплю! Вы меня плохо знаете! Я получу то, что мне обещали…
— Да получишь, получишь, только тише, не ори. Чего ты разошёлся? В замке колдуньи и у стен могут быть уши.
— Ты же говорила, что высосала её, как яйцо…
— Да, но… Всё равно, надо быть осторожней, Феарен. Она непредсказуема. И не злись, пожалуйста. Ты получишь всё, что тебе обещали.
— Но Галиан…
— Он тоже. Каждый получит своё, успокойся. И звону о нём не больше, чем надо. Это игра по крупному, и мы должны задействовать все фигуры.
— Я бы предпочёл как можно больше их убрать.
— Чудовище, — нежно промурлыкала Алима. — Ну иди сюда…
Дальнейшее Ариэну не интересовало. Оставив этих двоих заниматься единственным делом, в котором они более или менее преуспели, она поспешила к Тамрану, чтобы обсудить услышанное.