Панин был канцлером и занимался иностранной политикой, получая субсидии от Франции, Англии и Пруссии. Послы знали его слабость к новым одалискам и привозили ему новинки для его гарема. Особенно благоволил Панин к итальянскому послу, поставившему в его гарем трех красивых итальянок.
Кроме того, Панин имел возлюбленных среди светских дам и аристократок, большей частью иностранок.
Изменяя Екатерине и любя смену впечатлений, Панин не мешал ей в ее похождениях и даже сам доставлял ей фаворитов, выбирая ничтожных офицеров высокого роста и с чувственными наклонностями. Не любил он только серьезных соперников, которые могли отбить у него влияние на Екатерину и дела правления.
Вот почему Орлов и Потемкин были ему безумно ненавистны, и ему удалось столкнуть обоих со своей дороги.
Не успела Екатерина выгнать Васильчикова, как Панин посоветовал ей обратить внимание на Потемкина, который казался ему совершенно безвредным вначале. Потемкин был таким же актером, как и Екатерина. Он ловко умел скрывать таившиеся в его душе честолюбивые замыслы.
Екатерине нравился Потемкин, но ее смущало то, что у него один глаз. При дворе его стали называть циклопом.
Однако графиня Брюс убедила императрицу, что он очень интересный возлюбленный.
Как-то утром его пригласили к врачу Роджерсону, который осматривал всех кандидатов в фавориты государыни. Потемкин понял, что его час наступил.
Графиня Брюс уверила Екатерину, что циклоп до безумия влюблен в свою государыню, сгорает тайной страстью, но не смеет ни на что надеяться.
После осмотра врача, который дал самую «примерную аттестацию» о здоровье циклопа, пробир-дама проводила Потемкина в спальню императрицы, предупредив его, чтобы он был как можно более дерзок.
Очевидно, Потемкин слишком блестяще выполнил свою роль, потому что на следующее утро императрица произвела его в генерал-лейтенанты, подарила ему миллион рублей на обзаведение хозяйством и на великолепный дворец на Миллионной, комфортабельно обставленный.
Вот как в одну ночь постельный мужчина мог сделать свою карьеру при Екатерине!
Потемкин занял комнату фаворитов, но Екатерина, любившая писать своим любовникам записки, даже когда они были совсем рядом, прислала ему следующее послание:
«Господин генерал-лейтенант и кавалер! Вы, я чаю, уже все глаза проглядели на улицу, посматривая и меня поджидая. В подтверждение моего образа мыслей о Вас, ибо я всегда к Вам добродетельна, более томить вас не стану и еще объявляю, что сегодня к концу дня прибуду в Санкт-Петербург, а к вечеру и у Вас побываю, уповая, что Вы меня, бедную страдалицу, от Ваших щедрот ужином накормите. Зная Ваше горячее ко мне персонально и к любимому отечеству, которого службу Вы любите, отношение, поручаю достать стерлядей, ибо уже давно я сладкой ушицы из этой нежной рыбки не отведывала».
Екатерина ясно дала Потемкину почувствовать, что на фаворитов смотрят как на службу отечеству. Другой вопрос, любили ли фавориты эту «службу» так, как она думала. Под старость Екатерине пришлось убедиться в том, что многим такая служба была не по вкусу.
В это время в Петербурге совершенно не было стерлядей. Екатерина это знала и дала фавориту непосильную задачу. Он знал, что ему грозит немилость, если их не будет.
Случайно стерледей нашли у одного купца, который запросил сто тысяч рублей за одну рыбу. Потемкин заплатил и не раскаялся. На другое утро императрица назначила его генерал-адъютантом, и Григорий Александрович приобрел всесильную власть.
Да и платил Потемкин за стерлядей деньгами императрицы, которые, в свою очередь, она брала из народной русской казны. Нищая Ангальт-Цербстская принцесса, приехавшая в Россию с тремя платьями и шестью рубашками, щедро платила за свои амуры.
Григорий Потемкин родился в селе Чижовом, близ Смоленска, в сентябре 1739 года. Отец его был отставным майором и жил в крохотном, принадлежащем ему имении.
С детства Григорий говорил, что будет священником. Наследник отличался религиозностью, но отец слышать не хотел о такой карьере родовитого, хотя и бедного дворянина.
Прадед Потемкина в 1676 году состоял при царе Алексее Михайловиче. Маленький Григорий с детства был записан в Семеновский гвардейский полк. И числился кандидатом в студенты московского университета.
Но Григорий не кончил университет. Его исключили за пренебрежение к наукам, пьянство и разгульную жизнь.
Потемкин нисколько не огорчился. Он уехал в Петербург и определился вахмистром в конную гвардию.
Здесь ему повезло, как уже знают читатели. За участие в перевороте Екатерина произвела юного вахмистра в полковники-камердинеры. Узнав, что Потемкин образованный человек, бывший студент, Екатерина отправила его в Швецию чрезвычайным послом, чтобы официально известить шведское правительство о перемене царствования.
Екатерина обратила на него внимание еще до того, как Панин начал выдвигать фаворита. Потемкин участвовал в турецком походе, и граф Румянцев-Задунайский хорошо отзывался о молодом человеке в своих донесениях.
Потемкин сразу показал императрице, что его нельзя третировать, как какого-нибудь Васильчикова. Он потребовал, чтобы она сделала его членом Государственного Совета.
Екатерина ужаснулась. Она очутилась между двух огней, зная, что такое назначение не понравится графу Панину.
– Прекрасно. Тогда я ухожу в монастырь, – заявил Потемкин, – я вовсе не хочу быть вашей содержанкой. Я хочу работать для славы России и своей собственной и смею надеяться, что способен к этому не хуже других.
Императрица ласкала его, просила подождать, пока при дворе привыкнут к его положению. Но Потемкин и слышать не хотел. За обедом, сидя по правую руку от императрицы, он угрюмо молчал и не отвечал на ее вопросы.
Екатерину это так взволновало, что она заплакала и вышла из-за стола, сказав, что у нее болит голова.
Она плакала целую ночь… А наутро Потемкин был назначен сенатором к злобной досаде Панина, который не предвидел такого поворота дел.
Потемкин вскоре захватил в свои руки управление империей. Он был ярым крепостником, и сам жестоко обращался с крестьянами, не признавал в «рабе» человеческого достоинства.
Он поощрял телесные наказания рабов, преследовал самый ничтожный намек на гражданскую самобытность и вместе с Безбородко заставил Екатерину прикрепить к земле и украинцев, которые никогда не были крепостными, как вольно присоединившиеся при Алексее Михайловиче «под царя Московского».
Наряду с этим фаворит лелеял утопические планы. Его любимой мечтой было восстановление Византийской империи. Екатерина обещала ему сделать его византийским императором. Когда же проект не удался, Потемкин начал мечтать о польской короне.
В то же время он учился иностранным языкам и вскоре при помощи француза де Воман де Фак в совершенстве овладел французским языком.
Как и Орлов, Потемкин решил жениться на Екатерине. Для этого он пускался на разные хитрости.
Но Екатерина вовсе не желала связывать свою судьбу. Она чувствовала себя очень хорошо, меняя фаворитов, когда они ей надоедали. А иметь мужа, которого нельзя безнаказанно выставить из комнаты фаворитов, с требованиями которого придется считаться, Екатерина не хотела.
Потемкин был умен и забавен. Он умел воспроизводить любой голос, писал сатиры и понимал искусство и литературу. Он любил хорошие картины и статуи, не жалел денег на их приобретение.
Екатерина Великая не стеснялась писать своему другу Григорию о фаворитах и хвасталась ими, как другие хвастаются породистыми собаками или лошадьми.
«Я удалила красавчика Васильчикова, он был скучен. Но он уже замещен. Ах, что за голова у этого человека! Он забавен, как сам дьявол».
Такие признания очень ценны, потому что доказывают, что Екатерина иногда чувствовала потребность в откровенности. Ей нужно было излить кому-нибудь свои чувства, – как выражаются французы, – опорожнить переполненное увлечением чувство.