«Скажи хоть что-нибудь!» – завопила Пердита.
– Встфгл? – изрекла Агнесса.
За ее спиной всемогучий Овес поднялся и стал с подозрением рассматривать стоявшие на столе угощения.
– Прошу прощения?
Агнесса с трудом сглотнула – да и то лишь благодаря тому, что Пердита яростно трясла ее за горло.
– Ага, – сказала она. – Как будто вот-вот взлетит. Он.
«Только б не захихикать, только б не захихикать…»
Незнакомец щелкнул пальцами. Официант, спешивший куда-то с подносом напитков, мгновенно развернулся на девяносто градусов.
– Могу я что-нибудь предложить тебе, госпожа Нитт?
– Э… Белое вино? – неуверенно прошептала Агнесса.
– О нет, ты совершенно не хочешь белого вина, красное куда… насыщеннее, – промурлыкал незнакомец, передавая ей бокал. – Ну-ка, а чем там занимается наш подопечный? Ага, решил позволить себе съесть печенюшку с малюсенькой порцией паштета…
«Спроси, как его зовут!» – надрывалась Пердита. «Такой красавец? Для меня? Не слишком ли жирно?» – в ответ подумала Агнесса. «Если ты вдруг забыла, ты и так жирная! – не унималась Пердита. – Вот ведь тупая толстуха…»
– Но я должен представиться. Меня зовут Влад, – ласково произнес незнакомец. – О, а сейчас он собирается наброситься на… волованы с креветками. Креветки? Так далеко от моря? Король Веренс не поскупился, верно?
– Их везли, обложив льдом, из самой Орлеи, – пробормотала Агнесса.
– Насколько я помню, там разбираются в дарах моря.
– А я не помню, потому что никогда там не была, – пробормотала Агнесса.
Ее внутренняя Пердита уронила голову на руки и безутешно разрыдалась.
– Но, может, нам посчастливится посетить Орлею вместе? – сказал Влад.
Румянец наконец добрался до Агнессиной шеи.
– Тут очень жарко, не правда ли? – участливо осведомился Влад.
– Это все из-за огня, – с радостью сменила тему Агнесса. – Вон там.
Она кивнула на горевшее в огромном камине гигантское бревно. Конечно, это бревно можно было не заметить, но лишь в том случае, если бы у вас на голове было надето ведро.
– Моя сестра и я… – произнес Влад.
– Э-э, госпожа Нитт?
– В чем дело, Шон? – спросила Агнесса.
«Чтоб ты сдох, Шон Ягг!» – прорычала Пердита.
– Мама просила, чтобы ты немедленно нашла ее, госпожа. Она во дворе. Говорит, это очень важно.
– Как всегда, – пожала плечами Агнесса и едва заметно улыбнулась Владу. – Прошу меня извинить, я вынуждена спешить на помощь одной старой женщине.
– Уверен, мы еще встретимся, Агнесса, – сказал Влад.
– О, э-э… Да, спасибо.
Быстро развернувшись, Агнесса покинула зал и только на середине лестницы вдруг вспомнила, что своего имени она ему не называла.
«Он вполне мог спросить кого-нибудь, как меня зовут», – спустившись на пару ступенек, подумала она.
«Ха, – еще через две ступени откликнулась Пердита. – О тебе? Спрашивать?!»
Агнесса в очередной раз прокляла тот день, когда у нее появилась невидимая соперница.
– Нет, ты только посмотри! – прошипела нянюшка, хватая Агнессу, едва та успела появиться во дворе.
Подтащив Агнессу к стоявшим у конюшни каретам, нянюшка ткнула дрожащим пальцем в дверь ближайшей из них.
– Видишь?
– Довольно-таки впечатляюще, – оценила Агнесса.
– Ты герб видишь?
– Похоже на… на пару черно-белых птиц. Это сороки, если не ошибаюсь?
– Да, а теперь прочти надпись, – велела нянюшка Ягг с тем мрачным удовольствием, которое все старые женщины приберегают для особо дурных и непоправимых случаев.
– «Карпе Югулум», – вслух прочла Агнесса. – Это значит… так… «Карпе Дием» значит – «лови момент», тогда «Карпе Югулум» – это…
– «Хватай за горло»! – закончила за нее нянюшка. – Ты поняла, что натворил наш с тобой дражайший монарх ради того, чтобы мы могли сыграть свою роль в этом обменивающемся мире и поиметь соответствующую репутацию, ведь когда в Анк-Морпорке спотыкаются, в Клатче из носа течет кровь?! Он пригласил каких-то шишек из Убервальда, вот что он сделал! Черт возьми! Вампиры и вервольфы, вервольфы и вампиры! Нас всех убьют друг у друга в постелях!
Она подошла к карете и постучала по деревянной стенке рядом со сгорбленной, закутанной в огромный плащ фигурой кучера.
– Эй, Игорь, ты откудова будешь?
Тень повернулась.
– А почему ты решайт, будто б меня звайт… Игорь?
– Удачная догадка? – предположила нянюшка.
– Ты думайт, всех житель Убервальда звайт Игорь, йа? Я может имейт любой из тыфяч имен, женщина!