Застелила Миля поднос полотенцем расшитым, водрузила на него творение своё. Ах, какой красавец каравай! Пышный, румяный, с завитушками, да звёздами, да колосьями, да виноградными гроздьями.
А как вошла Миля в трапезную, так сердце у неё и упало. На длинном столе — караваи один другого лучше, края у всех ровненькие, украшения богатые, у кого лебеди, у кого лошадки, у кого узоры витиеватые, и всё с таким искусством сделано, будто не кухарки боярские трудились, а истые художники! Против них Милин каравай как бедный родственник — угловатый, кривоватый, и декор аляповатый... А невесты-соперницы глядят, посмеиваются: вот непобедимая богатырь-девица и села в лужу. Не видать ей ни руки царевича, ни сердца, ни монаршего венца.
Тут и высокородное жюри в полном составе пожаловало.
Ходят бояре вдоль стола, караваями угощаются. И царевич с ними, скучный такой, щиплет понемножку, жуёт, как по обязанности. Вот и от Милиного позора завиток отломил — и вдруг замер. Взял ещё. И лицом заиграл. И губами причмокнул. Отломил большой ломоть и ну уминать за обе щёки. Следом — Гостята, потом — Воибуда, за ними остальные. Разобрали Милин каравай на кусочки, одни крошки на подносе остались.
Встал Гостята посреди трапезной:
— Вот это и был самый вкусный каравай — как у матушки-царицы!
Улыбнулась Миля. Верно говорят: сперва ты на репутацию работаешь, потом репутация — на тебя.
9.
Осталось последнее испытание. Какое — невестам наперёд не сказали. Зато убрали от дверей добрых молодцев, сторожей усердных. Нет больше татя, девицы-красавицы. Радуйтесь, гуляйте, где вздумается, — миновала беда.
Ох, и растревожилась душа у Мили от известия этого. Видно, в испытании завтрашнем щучье колдовство ей не подмога.
Но другие невесты отчего не волнуются? Почему не томятся неведеньем? Веселы, пичужками щебечут, словно бы забаву предвкушают.
Порасспросила Миля челядь царскую и прислугу соперниц своих. Чай, не первые смотрины в государстве, должен знать народ что да как.
Должен-то должен, и знает наверняка, да не признаётся. Мы, мол, люди подневольные, ведать ничего не ведаем. Гостята в этом деле за главного, с него одного и спрос.
Так Миля и поверила! Уж Воибуде точно всё про всё известно, а от него и Жиронежке. Да и прочие дочки боярские в курсе, небось.
А Миле что делать?
Отправилась она к пруду на прогулку. Села у воды, прикрылась рукой и шёпотом обо всём Ярилке рассказала.
— Да, хитёр Воибуда, — посетовал щук. — Но дело к концу идёт. Завтра после испытания вели бочке за мной нырять да тишком к дубу пробираться. Там всё решится.
— Если я это испытание переживу, — мрачно ответила Миля.
Посидела немного, любуясь кувшинками да лебедями, кустами да цветами прибрежными и деревьями густыми на излучине. Пруд царский не круглым был, а длинным и загогулистым, это Миля ещё по сну своему вещему помнила. Глянешь бегло и подумаешь, что не пруд перед глазами, а изгиб русла речного. Вот и Милина судьба вся извилистая да гнутая получается. Что-то завтра будет?
А назавтра к обеду пригласили невест в терем, в повалушу — пиршественный зал. Своды яркими красками расписаны, для бояр длинный стол накрыт, в дальнем конце — музыканты с гуслями, дудками, свирелями, гудками, бубнами, трещётками и заморскими лютнями. За главного, похоже, как раз лютнист.
— А теперь — пляски! — сострил Гостята и сам над собой засмеялся. — В общем, сударушки любезные, сноровку вы свою женскую показали. Всем теперь ведомо, что мужа вы голодным не оставите и приодеть сумеете. Посему пришла вам пора красу девичью явить да взоры наши потешить. Но не хороводами и матанями всякими, а, по совету боярина Воибуды, изящественными плясом чужестранным, как то: гальярда и павана. Без мужеского участия, чтобы все только на вас смотрели и глаз оторвать не могли.
Договорил Гостята, дух перевести не успел, а Жиронежка уж на Милю победные взгляды бросает: накось выкуси, лапотница неотёсанная! Миля глаза опустила, вроде страшно ей, а сама про себя посмеивается.
Откуда в здешние края павана с гальярдой приплыли, она потом у щука вызнает, пока же поглядит, как толстушка Жиронежка каденции исполнять станет. У самой-то Мили в кустах рояль припрятан — инструмент, может, и не высшего класса, но для момента нынешнего в самый раз. Ведь коли рояль есть, он непременно сыграет, да так, чтобы наверняка пользе дела послужить!
Жиронежка, между тем, на середину зала выступила, нос задрала — подбородок второй так и всколыхнулся.