Путь беглецов лежал через Тулу, Новгород-Северский, Украину, Варшаву и Краков. Там он «показался» королю Владиславу IV, и король взял его на «дворовое довольствие». Московские разведчики в Варшаве прознали о самозванце, и тот бежал в Молдавию. Молдавский господарь принял самозванца и уведомил о нем Великого визиря. Тимофея Акундинова и Костку Коня этапировали в Константинополь, где Великий визирь Алем-Асалих-паша поселил его на частной квартире под охраной. Однако как-то по неосторожности Тимофей посетил православный храм и открыл священнику, настоятелю храма, что он – сын царя Василия Шуйского и желает отвоевать отчий престол. Отец Герасий доложил о «царском сыне» греческому архиепископу Амфилахию, а тот – московским послам, Алферию Кузовлеву и Степану Телепневу. Московиты, обеспокоившись самозванцем, послали запрос в Посольский приказ.
В середине 1648 года оттуда пришло досье на самозванца и на царя Василия Иоанновича. Послы подсчитали, что Тимофей Акундинов не мог быть ни сыном, ни племянником Шуйского, и подали «сказку о воре Тимошке Акундинове» Великому визирю. Тот отреагировал достаточно быстро: в декабре Тимофей очутился в заточении, в башне, что охраняла Босфор, в десяти верстах от столицы. В июле 1647 года с помощью Константина Конюхова Лжешуйский бежит, но башибузуки его ловят. Самозванцу грозит смерть, но в последнюю ночь перед казнью он соглашается на обрезание и, став правоверным мусульманином, поселяется во дворце Великого визиря. Московский посол Степан Телепнев добивается его выдачи, но визирь наотрез отказывает. Константин Конь подкупает главу стражи визиря Бустангея, и тот организовывает побег. Ситуация вышла из-под контроля, и Великого визиря умертвили.
Бустангей, Костка Конь, священник-серб Феодосий и грек Стамаки недурно обеспечили Тимофею дорогу в Сербию. Историки считают, что побег был организован сербским патриархом, собиравшимся вступить в унию с папой: самозванец был ему нужен. Римский папа Иннокентий Х, заинтересовавшись «боярином Шуйским», 27 апреля 1648 года принял Тимофея и дал ему материальную помощь. Кость Конюхов был тогда в Анконе, и из письма Тимофея к нему, датированного 12 июля 1648 года, видно, что «боярин Шуйский», считая пребывание в Риме малоперспективным, решает двинуться оттуда на земли Войска Запорожского. К августу вся группа самозванца собирается в Риме, а в октябре Тимофей Акундинов, Константин Конюхов, серб Федосий и турок Бустангей через Вену направились во владения Дьердя Ракоши в Семиградье.
Вероятнее всего, казацкий гетман, приняв решение использовать самозванца в разведигре с Москвой, дал своим резидентам у Дьердя Ракоши, с которых был в тесных дипломатических отношениях, такое указание: без приключений доставить Тимофея Акундинова на территорию Войска Запорожского и до подходящего часа хорошо спрятать. Гетман знал, что московская разведка следит за самозванцем и скоро к нему прибудет посольство от царя с просьбой выдать «вора Тимошку».
На хорошего ловца и зверь бежит
Знал ли Тимофей Акундинов, что стал козырем гетмана в большой игре, можно лишь гадать. Но достоверно то, что уже в апреле 1650 года король Ян Казимир написал Богдану Хмельницкому письмо с требованием выдать короне московского самозванца Тимофея Акундинова, выступавшего под именем внука московского царя Василия Иоанновича Шуйского. А в московских архивах до сих пор хранится донесение послов из Бахчисарая, датированное 30 апреля, где те писали, что к крымскому хану прибыло казацкое посольство от гетмана, и среди десяти его членов – московит с «воровским именем». Возможно, это был Кость Конюхов, так как достоверно известно, что Тимофей Акундинов тогда жил в Киеве на подворье сенатора Адама Киселя.
Выговский, который непосредственно руководил операцией с участием Тимофея Акундинова (тот и не знал об этом), должен был убедить московских разведчиков в том, что гетман самозванца принял и тот вместе с казаками, татарами и донскими казаками пойдет походом на Астрахань, что в Полтавском полку уже собирается казацкий корпус, а это в перспективе – повторение Смутного времени. Москве было известно, что Ислам Гирей решил дать Хмельницкому военную помощь против Яна Казимира только в том случае, если Хмельницкий даст казацкий корпус для похода на Астрахань. Такой была рабочая версия операции, но она требовала подтверждения московских разведчиков, и это произошло.
24 мая 1650 года в Москву прибыл Донской атаман Яков Жуков и на приеме в Грановитой палате информировал царя о том, что еще в апреле он, как атаман Великого Войска Донского, получил обращение от «боярина Шуйского». В нем тот именем царевича Ивана призывал донских казаков примкнуть к походу с целью возвращения «отчего престола», а грамоту эту привез посланец Войска Запорожского. В то же самое время в Москву из Чигирина приехал стрелецкий голова Василий Струков с вестью, что самозванец уже на Дону, а с ним 6000 сабель и 17 пушек казацкого войска. Царь не знал о том, что казацкое войско на Дону было военной помощью гетмана крымскому хану против кавказских горцев, наказным гетманом был Демьян Лисовский (Лисовец), а вместо самозванца при корпусе находился Тимофей Хмельницкий.
Царь срочно приказал послать гонцов в Варшаву к братьям Пушкиным – требовать выдачи самозванца, так как Войско Запорожское входило в состав Речи Посполитой. А к гетману выслать одного из самых удачливых московских дипломатов и разведчиков, Федора Моссалитинова, который и выехал в Чигирин из Москвы 8 августа 1650 года. А от Варшавы, из посольства братьев Пушкиных, отрядить Петра Протасьева и дьяка Григория Богданова, чтобы найти «вора-Тимошку» и вывезти в Москву в железах. Началась большая царская охота на «десятого», который не прятался, как другие самозванцы, а сам шел на контакт с послами-охотниками, так как был под надежной охраной контрразведчиков Лаврина Капусты. Хроника охоты достаточно подробно описана в книге историка Юрия Джеджулы.
Гетман решил идти до конца – он надумал показать Федору Моссалитинову «боярина Шуйского», так сказать, живым и невредимым.
Видит око, да зуб неймет
18 сентября 1650 года новое московское посольство прибыло в Ромны, а оттуда поехало в Лохвицу. Там посол Униковский узнал от местного атамана, что самозванец Тимофей Акундинов уже у гетмана. Действительно, в ночь на 5 октября Тимофей был представлен Выговскому, а через два дня сам московский посол получил письмо от самозванца с предложением встретиться для переговоров. Такой наглости от «вора Тимошки» он не ожидал, но все-таки предложил ему приехать для встречи на посольский двор в Чигирине. Тимофей отказался. В конце концов решили встретиться в церкви Пречистой Богородицы, но переговоры окончились безрезультатно. А 13 октября, когда московитяне были приглашены к гетману на обед, за столом они увидели молдавских и польских послов, генеральную старшину, московского перебежчика, боярина Бориса Грязнова и «князя Шуйского», то есть Тимофея Акундинова собственной персоной. Униковскому, как послу царя, нельзя было уйти и пришлось сесть за один стол с «вором Тимошкой».
Гетман принял послов для разговора через день. Василий Униковский сразу же повел речь о выдаче самозванца, но гетман отказал наотрез, подчеркнув, что Войско Запорожское беглых не выдает. В ходе разговора он дал понять послу, что если царь примет Войско под протекторат, то самозванец покинет пределы государства и никакой военной помощи не получит. После этого гетман отказался говорить о делах. 20 октября 1650 года гетман дал Униковскому прощальную аудиенцию. Перед самым отъездом московские послы наведались к генеральному писарю Выговскому, и тот откровенно рассказал о том, что самозванец уже покинул пределы Войска Запорожского и теперь дело за московским царем: если он захочет принять Войско, то самозванца никто не поддержит. Не захочет – его дело, но самозванца вновь найдут, и тогда московскому царству тяжко будет. С этим и уехал в Москву Василий Униковский.