Перед Россией того времени стоял вопрос, оставаться ли верной родной старине или «брать уроки» у заграницы. Царь Алексей разрешил этот вопрос по-своему. Он не порывал со стариной и не отворачивался от новшеств, шедших с Запада.
«Доброму и хорошему не стыдно подражать. А учиться можно даже у своих врагов», — так считал российский царь. Ездил он в немецкой карете черного цвета с хрустальными стеклами и открывающимся верхом. На охоту иногда брал жену, что было необычно для того времени, устраивал пирушки, приглашал на праздники немецких музыкантов, которые «трубили в трубы» и играли на органе.
Царские дети обучались латинскому, немецкому и польскому языкам, а также другим наукам. На русский язык переводились немецкие грамматики, арифметики, географии. К молодым людям из богатых семей начали приглашать учителей-иноземцев. А вот за границу для усвоения наук и лучших нравов их не отправляли из опасения, что поедут «сынки» в другую страну, познакомятся с верой и обычаями иноземцев, да и не захотят больше вернуться домой к своим родным. Такое на Руси уже бывало. Как-то еще Иван Грозный послал сыновей боярских в западные, страны, чтобы уму-разуму научились. И как он был разочарован, когда из шестнадцати посланных им молодых людей лишь один вернулся в Московию, я то только на короткое время. Через некоторое время он стал переводчиком шведского короля. Так что на Запад русские в то время ездили очень редко, такая возможность представлялась лишь немногим.
Один из секретарей царского двора, многократно выезжавший за пределы России в качестве курьера, в один прекрасный день не вернулся на родину и нашел себе убежище в Швеции. Там он написал книгу «О России и господстве Алексея Михайловича», которая является одним из важнейших источников о правлении этого царя. Весьма критически он описывает бояр, заседающих в Думе, на которой ему приходилось присутствовать для ведения записей: «Сидят, выставив свои бороды и зачастую просто не знают, что ответить на вопросы царя или какой дать ему совет. Ведь многие из них даже читать не умеют и стали членом Думы не благодаря своему уму, а лишь благодаря своему высокому происхождению». Да и в своей массе русские были неграмотными, их представление о мире едва ли простиралось далее нескольких соседних деревень.
Обращая свои взоры к Западу, Алексей Михайлович, конечно же, стремился преобразовать Россию. Именно поэтому он тяготился людьми грубыми и односторонними, окружавшими престол, выдвигал талантливых людей с европейским образованием. Им он и доверял больше.
Одним из таких приближенных царя Алексея был, замечательный московский государственный деятель XVII века Афанасий Ордин-Нащокин. Он был сыном скромного псковского помещика, но получил хорошее образование — изучил математику, хорошо знал латинский и немецкий языки, был очень начитан. По своей образованности он, пожалуй, не уступал ни одному из иностранных министров, своих современников, и был едва ли не первым русским, который заставил иностранцев уважать себя. Родившись на западной окраине России, в Псковской губернии, и проведя там первые годы своей сознательной жизни, Ордин-Нащокин мог наблюдать за образом жизни соседей — немцев и шведов, с которыми поддерживал тесный контакт.
Трудился он на поприще отношений Московского государства с европейским Западом. Товарищи по службе говорили про него, что он «знает немецкое дело и немецкие обычаи». Противники преобразований называли его иноземцем, сторонники — их было значительно меньше — считали, что он «лучше самих иностранцев». Это был горячо преданный России человек, виртуоз в дипломатии, ставшей его главным делом. Ордин-Нащокин руководил Посольским приказом и, по признанию иностранцев, был дипломатом «от Бога». Благодаря ему в России было введено много новшеств: открыта почта по заграничному образцу, созданы различные рода войск — солдаты, рейтеры, драгуны, которые обучались с помощью иностранных офицеров. При содействии европейцев были продолжены начатые еще при царе Михаиле поиски руды, строились заводы и мануфактуры — стеклянные, суконные, шелковые. В Москве впервые начали разводить сады и парки, для которых из-за границы выписывались редкие растения, незнакомые доселе деревья и цветы. Приглашать стали и иностранных садовников. А в своем родном городе Пскове Ордин-Нащокин устроил вольную продажу вина — открыл шинки по образцу немецких винных кабачков. Позже такие кабачки появятся и в Москве.