Возможно, Виталик и прошел бы мимо. Во все терки криминалитета с местными аборигенами встревать было просто глупо, да и слава Робин Гуда юношу никогда не прельщала, но последние слова отморозка Виталий взбесили, и он решительно шагнул в приоткрытые створки ворот внутрь двора. Жертва — огненно-рыжий конопатый парень — копошился на земле, пытаясь встать, но мучители ударами ног постоянно сбивали его обратно на землю.
— Да свяжите вы ему руки! — сердито прикрикнул на своих подельников главарь банды, поигрывая кистенем.
Трое из пяти отморозков навалились сверху на парня и начали его вязать.
— Бог в помощь, люди добрые, — вкрадчиво сказал Виталий.
— Тебе чё надо? — хмуро буркнул главарь. Окинул взглядом импозантный костюм юноши, удивленно вскинул брови, поскреб пятерней подбородок, взлохматив бороду. — Иноземец, что ль?
— Угадал. Вот решил перед обедом прогуляться, а тут шум, гам. Я и подумал: может, помощь нужна?
— Не нужна нам твоя помощь, иноземец. Сами справимся.
— Да я вообще-то не вас имел в виду. Парень, тебе помощь не нужна?
Конопатая жертва изумленно посмотрела на юношу и отчаянно закивала.
— Да ты, иноземец, никак приключения ищешь? — ощерился главарь, выставив напоказ редкие пеньки гнилых почерневших зубов.
— А почему бы в такой прекрасный день не найти приключения на ваши жирные задницы? Я бы на твоем месте сам себе последние зубки пальчиком расшатал. Когда за дело возьмусь я, будет больнее.
— А купец-то борзой, — хмыкнул один из разбойников, вынимая из-за голенища сапога нож.
— Можа, у него и денежка при себе есть.
— А как же! — Виталий выудил горсть монет, продемонстрировал его опешившим бандитам, ссыпал червонцы обратно и аккуратно затянул на кошеле завязки. — Но их еще надо взять.
— Ух и ни…
— Сам напросился!
В глазах бандитов вспыхнул алчный огонек. Они оторвались от своей жертвы и двинулись на ненормального купца, бросившего им вызов. Царский сплетник не выглядел мощным бойцом и казался легкой добычей.
— Ну что? Потанцуем, ребята?
Юноша ловко уклонился от удара кистеня, перехватил свистнувшую около уха гирьку, рывком подтянул не ожидавшего такого финта главаря к себе и ударом локтя свободной руки вынес его челюсть вместе с гнилыми зубами набок.
— Говорил же тебе: сам пальчиком расшатай!
Следующий удар коленкой в пах заставил главаря завизжать уже явно не мужским голоском.
— Меняй ориентацию, придурок. Девочек тебе уже нечем портить.
Виталий отшвырнул согнувшееся пополам тело главаря рванувшим в атаку бандитам, сбив на землю сразу трех нападавших так, что образовалась куча-мала, четвертого лихим ударом ноги отправил туда же и начал эту кучу обрабатывать. Бил безжалостно, со всего размаху, прямо по мерзким харям, вышибая носком ботинка зубы и ломая им носы.
— Малолеток насиловать? Я вам дам малолеток. Я вас всех, суки, без ножа кастрирую…
Закончив косметическую обработку бандитских рож, разъяренный юноша приступил к кастрации прицельными ударами ноги по причинным местам противников. Один из бандитов попытался выползти из общей кучи, и даже махнул в сторону Виталий ножом. Раздался тошнотворный хруст костей, и разбойник тут же рухнул обратно на землю с неестественно вывернутой в локтевом суставе рукой.
На этом, собственно, баталия и закончилась. Все пятеро качков лежали аккуратной кучкой на земле и не трепыхались.
— Ты их что, это… всех того? — прогудел конопатый, пытаясь подняться с земли.
— Да нет, живы вроде. — Юноша склонился над телами бандитов, прислушался, пощупал пульс, — Оклемаются. Просто в отключке.
Успокоившись за их судьбу и довольный тем, что не взял грех на душу, Виталий переключился на спасенного им парня:
— Как же это они тебя, такого бугая, в оборот взяли?
Парнишка действительно был не хилый. Под порванной белотканой рубахой бугрились мышцы, которым позавидовал бы Шварценеггер.
— Да я только из кузни вышел, и сразу — брыкс! А тут они со всех сторон навалились.
Виталий присмотрелся и понял, как отморозки сумели взять богатыря. Ноги его запутались в веревке с двумя увесистыми камешками на концах. Кто-то из разбойников ловко сумел метнуть в него боло.
— А ты, случаем, не кузнец? — Царский сплетник помог парню освободиться от пут.
— Ага. Здесь и дом мой, и кузня моя. Это ж мое подворье.
— Тебя как звать-то?
— Ванька Левша.
— Кто?!!
— Ванька Левша.
— А это не ты ли меня дрыном благословил? — начал засучивать рукава царский сплетник.
— Это когда? — выпучил глаза Иван.
— Неделю назад.
— Чегой-то я такого не помню, — задумался кузнец.
— А я напомню. Штоф я твой случайно разбил…
— Штоф? — насторожился парень.
— Штоф.
— Полный?
— Полный.
— Вдребезги?
— Вдребезги.
— Да я тебя… — Руки кузнеца потянулись к горлу Виталика. — …Оу-у-у, — Ванька Левша согнулся пополам, получив под дых.
— Вот теперь квиты, — удовлетворенно хмыкнул царский сплетник, потирая костяшки пальцев, — хотя мне от тебя в прошлый раз больше досталось. Однако причина для недовольства у тебя была уважительная. Прощаю. А теперь рассказывай.
— Чего рассказывать? — хмуро пробурчал Ванька Левша.
— Рассказывай, чего от тебя этим уродам надо было. Очень мне не понравилось, как они твою племянницу изнасиловать грозились. Потому я в ваши терки и ввязался.
— Подворье мое купцу Николе глянулось, вот он меня и подставил, — понурился кузнец.
— Вот это вот? — недоуменно повертел головой Виталик.
По сравнению с подворьем Янки Вдовицы подворье кузнеца было более чем скромное. Около двадцати соток земли, на которых располагался неказистый одноэтажный домик, кузня и просторный сарай, со стороны которого легкий ветерок доносил запах свежей древесной стружки.
— А чего удивляешься-то? В Верхнем граде знаешь сколько нынче землица стоит?
— Да я не знаю даже, что здесь есть Верхний град. Это как понимать? Растолкуй.
Кузнец неопределенно хмыкнул, сел на корточки и своим толстым пальцем нарисовал в пыли неровный круг.
— Сначала наш город был вот такой, маленький. Его, как положено, стеной крепостной обнесли. Да вон она, ее отсюда видно, сам погляди.
На крепостную стену, которую видно было прямо с подворья кузнеца, юноша оборачиваться не стал.
— Видел уже, дальше.
— Это была первая стена. Потом город разрастаться начал. Много новых домов вокруг построили. Пришлось еще одну стену делать, — Кузнец окольцевал первый круг вторым, размерами побольше, — Это Средний град. А город все равно растет. Ну и пришлось третью стену делать от нашествия ворогов всяких. Это Нижний град. Почти вплотную к Великой реке третья стена подошла, прямо к портовой пристани.
Ванька Левша нарисовал третий круг, а заодно изобразил и русло протекающей рядом реки.
— У вас тут и порт есть? — удивился юноша.
— А ты на чем сюда приплыл, купец иноземный? — в свою очередь удивился кузнец.
— У-у-у… на чем я сюда приплыл, лучше тебе не знать, — закручинился царский сплетник, — До сих пор подозреваю, что в ходе очередного журналистского расследования деятельности какого-нибудь наркобарона тему слишком хорошо вкурил. Однако не надо о грустном. Ты лучше не отвлекайся. Рассказывай, что дальше было.
— Чего там рассказывать. Местный я, коренной. Кузнец потомственный. Мои предки испокон веков здесь жили, когда и града-то не было. Так, деревушка махонькая стояла. Мой прапрадед каменщикам первую стену сооружать помогал. Вот землица-то и оказалась в Верхнем граде. Кузня, дом, банька. А я тут еще и столярную мастерскую построил, — кивнул Ванька Левша на здание, которое Виталий сначала принял за сарай. — Люблю это дело. С детства деревянные ножи, мечи, сабельки из дощечек вырезал, а потом в кузне такие же выковывал. Во всем Великореченске лучше меня никто мечи да ножи с рукоятями узорными еще не ковал. Вот Никола-купец и попросил меня нож ему богатый изготовить. Каменьями самоцветными ножны украсить. Две гривны на материал не пожалел, обещался, ежели нож хороший справлю, рублем серебряным потом отблагодарить. Ну выковал я ему нож булатный, ножны узорные лалами да яхонтами отделал. При нем во-о-от такие гвозди, — развел руки кузнец, — ножом, как капусту, порубал. Ни одной зазубринки на лезвии не осталось. Им наковальню строгать можно!