Подьячий взял из рук палача раскалённый прут, ткнул в бок Никишки...
Пытка подходила к концу, когда прискакал Друцкой.
— По царёву приказу — обоих на царский двор!
ГЛАВА VII
Иоанн стоял в трапезной перед аналоем и читал Псалтырь. Опричники, на коленях, молча уставились в царёву спину. На спине, у плеча, три мухи жадно высасывали пятнышко от воска. В сторонке, друг подле друга, притихли Василий Артемьевич и Лупатов. Изредка кое-кто заглушение зевал, и тогда Грозный медленно поворачивал голову, закрывал один глаз, другим шершаво водил по полу. Опричники торопливо били земной поклон, усердно крестились. Царь сокрушённо вздыхал, набожно простирал перед образом руки, при каждом слове порывисто дёргался клинышек бороды. Встревоженные мухи разлетались в разные стороны, но сейчас же снова присасывались к восковому пятнышку на царском подряснике.
— Окропиши мя иссопом и очищуся, омыеши мя и паче снега убелюся.
Каждый раз, когда Курлятев крестился, его рука, будто невзначай, задевала плечо соседа. Лупатов перегибался, с торжествующей усмешкой заглядывал в лицо боярина, высовывал язык и покручивал носом. Василий Артемьевич огромным усилием воли сдерживался, чтобы не вцепиться в бороду врагу, кривил брезгливо губы и незаметно для других отплёвывался.
Царь шумно захлопнул Псалтырь, поцеловал переплёт, облокотившись на Басманова и Малюту, направился к отдельному столу.
Послушники принесли рыбу и дымящиеся мясные щи.
Иоанн благословил трапезу, оглядел свиту. Взгляд его остановился на Лупатове. По лицу порхнула шаловливая усмешка.
— Садись, постельничий, насупротив Вяземского-князя.
Откинул голову, свернул трубочкой губы.
— И тебе, боярин-князь, по роду место...
Показал костлявым указательным пальцем на пустое место ниже Лупатова.
Курлятев не шевелился.
— Посадить боярина-князя!
Опричники бросились на Василия Артемьевича, подняли, с размаху опустили на лавку. Он упрямо рванулся, сполз под стол.
Царь отрезал огромный кусок рыбы, сунул в рот, потёр довольно руки.
Друцкой склонился к Вяземскому.
— А и быть ужо потехе.
Малюта оскалил зубы, перевёл испытующий взгляд на Иоанна, уловил его желание. Обронив ложку, он наклонился под стол, изо всех сил упёрся кулаком в затылок боярина.
— Показал бы ты милость, сел с нами.
Ухватил за ворот, вытащил из-под стола. Курлятев упёрся. Лицо его залилось кровью и выкатились глаза.
— Не кичись, отведай царёвых щей.
Насильно усадил, обнял за талию. Курлятев рванулся, плечом оттолкнулся от Лупатова, задыхаясь, истерически крикнул в лицо Скуратову:
— Не сяду с ним! Ниже страдникова сына не сяду!
Малюта взглянул на лукаво ухмыляющегося царя, дёрнул за бороду боярина. Два опричника приподняли его за уши.
Оглушительным взрывом прокатился по трапезной хохот.
Лупатов забылся, подпрыгивая мячом, отчаянно стучал ногами, закатывался в безудержном смехе.
Василий Артемьевич пригнул по-бычьи голову и грузно задышал.
— Бо-я-рин-кня-зь!
Тот повернулся на оклик, встретился с взглядом царя, сразу обессилел.
Острые глаза пронизывали, издевались, лишали воли. Тоскливо упало сжавшееся комочком сердце.
— Ан сядешь, боярин!
И, словно позабыв о Курлятеве, придвинул к себе миску со щами, хлебнул.
— А мне! Васильиц!
Из-за двери выскочил карлик, тряхнул колпаком. Тоненьким переливчатым смешком залились бубенцы.
Уродец прыгнул на лавку к Василию Артемьевичу, сунул руку в миску, вскрикнул от боли, размазал пальцами по губам боярина.
— Злой. А есцё князь-боярин. Раскалил, стоб не мозно мне похлебать...
Кувыркнулся с лавки, стал на корточках перед царём так, как служат собаки.
Иоанн подбросил кость. Шут подхватил её на лету ртом, с рычанием развалился на полу.
Василий Артемьевич, обжигаясь, ел. Малюта, с шуточными поклонами, беспрерывно подливал щей в его миску.
Карлик шушукался с Вяземским, вышел из трапезной и вскоре вернулся с ковшом.
— Испей, князь-боярин. Водица пригозая. Зёлтая-зёлтая, как зубы у дьяка Лясного. — И ткнулся под руку царю.
Иоанн взял ковш, сунул его в губы уродцу.
— А коль пригожая — сам и испей.
Брезгливо отдёрнул голову, умильно поглядел на царя.
— Пей... или...
Кривляясь и фыркая, шут выпил залпом.
Грозный с отвращением сплюнул, схватил со стола миску со щами, вылил на голову карлику.