Лыкаш старался. Что было сил. Получалось – из рук вон. Глазок мишени двоился, плавал то ли из-за начавшихся сумерек, то ли от слёз. Покляпый самострел никуда не годился, стрелы были кривые. Источник в сотый раз показывал сам. Тем самым оружием, из того же колчана. Расшибал один болт другим.
– Ворон! – окликнул он наконец. – Наскучишь в жмурки баловаться, сюда подходи.
К тому времени каждый из новых ложек поклялся бы: молодой наставник впрямь похаживал перед ними зажмурясь. А ещё он по прихоти оборачивался струйками пара, снежными пеленами. Неминучие ядрышки так и пролетали насквозь. Шмякали в стенку, не рисуя на сером заплатнике никакого следа.
Зов учителя побудил Ворона припасть к самому снегу, неожиданно метнуться вперёд. Очередные комья свистнули роем на аршин выше потребного. Пока ребятня хваталась за новые, стелющийся лёт завершился широким волчком. Рукой, ногой, не пойми как, – сшибло всех. Четверо мышат, отплёвываясь от снега, трепыхались в одной охапке. Настолько вещественной, что было даже обидно.
Ворон стиснул мальчишек, принудив заверещать. Немного испуганно, но и весело.
– Дяденька! Ты от пращных снарядцев заговорённый?
– Ага, – засмеялся он. – Накрепко. И от болта самострельного, и от калёной стрелы.
– А нас заговору научишь?
– Будете прилежно стараться, научу.
Выпустил, вскочил, убежал.
– Видел ли, каково лукает? – встретил его Ветер.
– Видел, отец.
– Вот тебе орудье неисполнимей доселешних. Обучишь, чтоб с лучины на лучину огонь стрелой доставлял. Через две седмицы спрошу. Совладаешь?
– По твоему слову, отец, Владычице в прославление. Совладаю.
Лыкаш стоял пристыженный, несчастный. Таков воинский путь! Взяли в кузов – и не отмолишься, что не груздь. Одно добро, Ворона приставили наторять. Не из лихаревичей кого.
Ветер кивнул на новых ложек, сбившихся в пугливую стайку:
– Веди домой, гнездарище, чтобы не заплутали. Прочь с глаз!
Когда Лыкаш с младшими надёжно скрылись в лесу, Ветер вновь обратился к ученику:
– Я тебе доверился, сын.
Над боевым городком как будто враз потемнело. Стужа, добравшаяся до распаренных тел, сделалась ощутимей.
– Да, отец.
– Срок приблизился. Я в твоей власти.
Ворон сглотнул. Кивнул. Сунул руки под мышки.
– Я уже чувствую дыхание Владычицы, – продолжал Ветер. – Ноги норовят подогнуться, в мыслях ясности нет…
Ворон, конечно, это тоже заметил, но спросил иное:
– Зачем ты всё время доводишь себя до пределов, отец? Я мог выдернуть жало ещё вчера…
– Если пределов не искать, после нечем будет и хвастаться. Готов, сын?
– Да, отец. Я готов.
Учитель разомкнул пояс, мерцавший тусклым в сумерках серебром. Стянул, завернув на голову, видавший виды кожух. И вдруг отчаянно-весело рванул ворот рубахи – только затрещало толстое портно.
– Давай, сын!
Ворон прикрыл глаза, добиваясь полного сосредоточения. Длинный палец почти неосязаемо коснулся межреберья… Коротко и резко ударил, вонзился, вошёл железным гвоздём, казалось, в самые черева, в сплетение беложилья! И отскочил, выдернув нечто злое и мёртвое. Способное взаправду убить.
То, что по приказу учителя сам же подсадил третьего дня.
Ветер покачнулся. Ученик подхватил его.
«Мальчик… Скоро ты будешь знать и уметь всё, что благоволением Правосудной отпущено мне. А там – превзойдёшь. Взмоешь в небо из-под крыла, полетишь дальше. Как предупредить тебя, сын, что спина впереди – слишком заманчивая мишень?..»
Вслух сказал:
– Пусти уже, лекарь! Теперь и без помощников не свалюсь.
Но Ворон отпускать не спешил:
– Ты сказал: лекарь. Значит, слушайся. Садись в чуночки, довезу.
Бросил на плечи алык, пошёл ровным сяжистым шагом, словно вовсе и не устал. Скорей, скорей учителя в тепло, к доброй еде!
Когда миновали выход из городка, Ворон всё-таки подал голос:
– Если позволено будет спросить…
– Спрашивай, сын.
– Отчего не разрешаешь приблизить меньшого ученика? Я Иршу с Гойчином сам привёл…
– Оттого, что ты их не тайными воинами взрастишь, а тайными скоморохами. Да не гони так! Не повитуху к роженице мчишь!
Санки выбрались с ухабистой тропы на дорогу. Ветер сел нога на ногу, закутался в шубу, пообещал:
– Расскажу кое-что, если оставишь по кочкам душу вытряхивать.
Ворон оглянулся через плечо. То правда святая: дорога не дорога без назиданий учителя. Он только не ждал, что Ветер и сегодня разговорится.