По спине пополз холодок. Это была не та сила, которую я точно хотела.
— Все будет хорошо, — пробормотала Кэсси, положив ладонь на мою руку и ободряюще улыбнувшись. — У тебя все получится.
Я кивнула и, сжав руки, чтобы они не дрожали, подошла к матери.
— Я готова.
Губы Лилит растянулись в довольной улыбке, и она наклонила голову в сторону моей первой жертвы. Один из слуг бросился вперед, притащив с собой платформу. Он поставил ее перед глиняным големом, и я поднялась по ней и заняла свое место.
Я оказалась на уровне глаз существа. Сжав руки, постаралась успокоиться. Я оглядела комнату. Все прекратили свои занятия, их глаза были прикованы ко мне… включая Райкера, который наклонился вперед и пристально смотрел на меня.
— Ваше величество. — Пожилой, лысый джентльмен стоял рядом с моей матерью. Гончар. Он протянул красивый нож, рукоять которого сверкала драгоценными камнями.
Я вздохнула. Это было не просто красивое украшение; это был церемониальный нож, и очень острый. Я уже видела, как им пользовались другие. Заставив свои руки не дрожать, я взяла рукоять и, прежде чем успела струсить, провела острием по кончику указательного пальца.
Боль пронзила палец, и я с шипением выронила нож. Звук его удара об пол разнесся по тихой комнате, и мое лицо покраснело. Вокруг раздалось несколько фальшивых покашливаний, скрывающих смех. Я подняла голову и увидела, что мама нахмурилась, когда гончар наклонился, чтобы подобрать нож… к счастью, он был цел и невредим.
Мама вздохнула и посмотрела мне в глаза.
— Помни, Калеа, божественность, текущая по твоим венам, — это дар. Она дает тебе силу, о которой простые смертные не могут даже помыслить. Не бойся ее и не недооценивай. Ты могущественнее, чем думаешь.
Она держала книгу, указывая на символ жизни. Выдохнув, я протянула руку и нарисовала символ на лбу голема. Моя кровь слегка размазалась, и символ получился не идеальным, но, когда я завершила его, голем вздрогнул от моего прикосновения. Белое сияние заполнило его пустые глазницы, и я вздрогнула от неожиданности, увидев, что он смотрит на меня.
— Хорошо, теперь дай голему его указания, — проинструктировала Лилит, указывая на другой символ. Это был знакомый символ, который я могла нарисовать даже во сне.
Дрожащей рукой я провела все еще кровоточащим пальцем по глине рядом со своей предыдущей меткой, изо всех сил стараясь мысленно скопировать его. Вдалеке что-то грохнуло, и я подпрыгнула, размазывая кровавый след.
Гончар резко вдохнул.
— Подождите, принцесса, не надо…
Я убрала палец, завершая командный знак, и свет в глазах голема померк, став темно-красным. Глина внизу раскололась, превратившись в зазубренную пасть.
Что за… Его рука взметнулась, отбросив меня с платформы. Я ударилась о землю, воздух покинул мои легкие, и комнату заполнил громкий рев, за которым последовали крики и вопли.
Пол сотрясся, и моя голова запульсировала. Голем атаковал, его светящиеся красные глаза устремились на меня.
— Нет! — взвизгнула Кэсси.
Пытаясь вдохнуть, я со стоном попятилась назад… чьи-то руки подняли меня в воздух и оттолкнули в сторону, когда голем пронесся мимо, топча пол, на котором я только что была. Монстр повернулся и снова замахнулся, но мой спаситель подставился под удар, приняв на себя основную его силу. Мы отлетели назад и ударились о стену. Что-то хрустнуло, и руки, державшие меня, превратились в тиски, когда мой спаситель напрягся, резко втянув воздух.
Голем взвыл и снова атаковал. Я обмякла в объятиях моего спасителя, уткнувшись лицом в его грудь, предвкушая мучительный конец.
Бум! Звук, похожий на столкновение двух гор, разнесся по комнате. Я закрыла уши руками и посмотрела вперед. Только что пробудившийся голем сражался со своим покрытым броней братом, у которого на шее висело перо грифона… Рокки.
Мой голем толкнул другое, меньшее существо, и оно отлетело назад, столкнувшись с несколькими своими недоделанными собратьями. Монстр взревел, но прежде чем смог подняться, мой стражник подоспел к нему. Подняв огромную бронированную ногу, он обрушил ее на голову другого голема. Глина разлетелась на куски, рассыпавшись под его сапогом, и монстр затих.
Я тяжело дышала, не в силах сдержать дрожь во всем теле. Каким-то образом я все еще была жива.
— Калеа! — Кэсси опустилась на колени рядом со мной. Мои глаза метались вокруг, когда люди обступили нас. Только тогда я поняла, что все еще нахожусь в крепких объятиях моего спасителя. Подняв голову, я расширила глаза.
— Райкер!
Он поморщился, его глаза были зажмурены. Судя по отсутствию движения и реакции, когда он ударился о стену, ему очень больно. Но почему? Почему он спас мне жизнь? Он хотел моей смерти… Верно?
— Ты в порядке? — спросил знакомый строгий голос, и моя мама оглядела нас. «О нет».
Быстро мысленно пробежавшись по своим болячкам, я кивнула.
— Я отделалась парой синяков. — Смущено сказала я. — Что я сделала не так?
— Когда команда отдается не идеально, это создает хаос и портит голема, — объяснил гончар мягким голосом. — Вместо того чтобы видеть в тебе хозяина, они видят в тебе своего мучителя и делают все, чтобы уничтожить тебя. Я думаю, что в следующий раз более твердая рука сослужит тебе хорошую службу.
Кэсси сжала мою дрожащую руку и прошептала успокаивающие слова.
— Попробуем позже. — Лилит пронеслась мимо, на ее губах застыла усмешка. — Но знаешь, дорогая, хорошо, что ты станешь следующей наследницей… это единственное, на что ты годишься. — Ее прощальные слова оставили внутри меня пустоту, и предательская слеза вырвалась наружу, но я проглотила комок в горле и прогнала свою боль. Я могу жить с этим, а вот Райкер не знаю. Он все еще не двигался, а сидел у стены, и его дыхание стало неровным и поверхностным.
— Где болит? — спросила я.
Он не ответил, и я потянула его за руки, которые все еще сжимались вокруг меня. Его дыхание сбилось, и я поняла, что причиняю ему боль. Мой желудок сжался, и я повернулась к сестре.
— Ему очень больно, — прошептала я, прикусив губу.
— Я схожу за целителем, — предложил гончар и скрылся в том направлении, куда только что ушла моя мать. Я снова попыталась вырваться, но Райкер прижался ко мне всем телом, а из его рта потекла струйка крови.
— Черт! Он умирает! — Желчь подступила к моему горлу. «Это все из-за меня. Из-за того, что он спас меня». — Нет. — Я стиснула зубы. В голове промелькнуло презрение матери к моей попытке исцелить отца, но это не имело значения… я должна попытаться. Пусть я никогда не обучалась целительству, но сотни раз видела, как исцеляют жрицы. Я спасла Стрелу; я могла спасти его… независимо какова была цена.
— Калеа. — Глаза Кэсси впились в мои. — Может, это к лучшему, — прошептала она.
— Что?
Она посмотрела на Райкера.
— Если он умрет, то не сможет убить тебя.
Я уставилась на Райкера, его лицо было напряжено, он делал хриплые вдохи сквозь стиснутые зубы. Она была права. Моя неуверенность, мой страх перед этим человеком могли закончиться прямо здесь и сейчас. Я могла бы легко позволить ему умереть… и все же, я не хотела этого. Как бы сильно он меня ни пугал, я не хотела, чтобы он умер.
— Нет, — пробормотала я, медленно качая головой.
— Калеа…
— Что-то изменилось. Я не знаю, почему он это сделал, но, если он действительно хотел моей смерти, то позволил бы голему убить меня. Он спас мне жизнь; я в долгу перед ним.