Ари поджала губы, осмотрела сына, щелкнула языком и слегка улыбнулась.
— Прошлой ночью была закончена чистка и зачистка дворца, и нам дали добро… среди нас нет ни убийц, ни нежелательных, а вокруг дворца установлена стража, чтобы предотвратить дальнейшее использование портальных рун.
Ее слова обрушились на меня, как волна на скалу… я даже не почувствовала облегчения.
— Это замечательно! — Алекс пересек сад, чтобы обнять зевающую Кэсси. — Но разве это не могло подождать дольше?
— Вознесение состоится через две недели, не говоря уже о семнадцатом дне рождения принцессы и твоем соединении. Из-за запрета, на выход из дворца, у меня мало времени на планирование и подготовку ко всем этим событиям. Мы не можем терять ни минуты!
Мое сердце упало, когда ногти впились в ладони. Две недели. Две недели, и мне исполнится семнадцать. Две недели, и я буду связана с Райкером. Две недели, и я буду мертва. Я не могла сдержать дрожь в руках.
— Слава богу, почти ничего из этого не касается меня. — Алекс рассмеялся, подхватывая Кэсси на руки и неся ее обратно к тенистой скамейке.
Она завизжала, игриво шевеля ногами, прежде чем устроиться у него на коленях.
— О, разве ты не собираешься помочь мне выбрать новое платье для торжества? — спросила она, играя с волосами Алекса.
— Девушки и их одежда, — поддразнил Алекс, наклоняясь, чтобы поцеловать ее.
Я отвела глаза, рассеянно заметив, что Райкер все еще сидит у дуба, его золотые глаза изучали меня. Я снова быстро отвела взгляд.
— Кстати, о платье, пора привести себя в порядок и подготовиться к этому дню, — проинструктировала Ари, щелкнув пальцами двум девушек-служанок и указав на меня. — Сначала ты, Калеа. У тебя меньше чем через час аудиенция у королевской швеи, и я чувствую твой запах отсюда.
Мои глаза сузились; я все еще не простила ее за то, что она согласилась с желаниями моей матери.
Ари вздрогнула, поджав губы.
— Калеа. — Ее глаза пробежались по мне, внезапная грусть наполнила их, и она бросилась вперед, крепко обнимая меня. — Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, правда?
— Конечно, Ари. — Я вздохнула, обнимая ее. — Я просто иногда не понимаю тебя.
— Знаю, — пробормотала она, отстраняясь. — Я просто хочу, чтобы было лучше для всех, и мне жаль, если я обидела тебя. — Я опустила взгляд, не желая снова затрагивать эту тему, особенно когда Райкер сидит в пределах слышимости. — В любом случае, тебе с Кэсси пора отправляться в ванну. — Она отошла, приглашая мою сестру, которая отделилась от Алекса, присоединиться ко мне. — И, Алекс, разве у тебя сегодня не тренировка в Академии?
— Да, мама. — Он вздохнул, но мгновение спустя поднялся со скамейки. Подарив Кэсси еще один быстрый поцелуй, а мне помахав, он исчез в наших комнатах.
— А теперь, пока вы двое умываетесь, я, пожалуй, поговорю с твоим предназначением, — проворчала Ари.
Что она хотела от него? Я скорчила гримасу, глядя, как она уходит.
— Что это было? — спросила Кэсси, придвигаясь ближе, когда мы направились к двери.
— Без понятия.
Мои глаза следили за женщиной, которая нас вырастила, пока она пересекала ухоженный сад. Ариадна остановилась возле Райкера, и меня удивило волнение на его лице, когда он поднялся на ноги.
Я была слишком далеко, чтобы услышать, что она сказала, но обычное спокойствие и изящная манера Ари исчезли, ее лицо исказилось, когда она оживленно жестикулировала руками. Глаза Райкера метнулись в мою сторону, но Ари протянула руку и схватила его за челюсть, заставляя посмотреть на нее.
— Как ты думаешь, о чем она с ним разговаривает? — пробормотала Кэсси, ее глаза расширились.
— Вероятно, она просто говорит ему наброситься на меня при первой же возможности, — проворчала я, все еще недовольная тем, как она обращалась со мной раньше.
Кэсси рассмеялась, но мне было не до веселья.
Не то чтобы я действительно думала, что Райкер попытается что-то сделать. Прикосновение ко мне, похоже, было одной из немногих вещей, которые его пугали. Но если дело дойдет до этого, я на собственном опыте убедилась, что могу использовать нож, даже если не хочу.
— Только не убивай его, без крайней необходимости, хорошо? — Кэсси ткнула меня в ребра, и я закатила глаза.
— Может, я и расправилась с убийцей, защищаясь, но я не собираюсь убивать невинного человека… хотя что-то мне подсказывает, что он не так уж невинен.
Райкер отпрянул от Ари, его лицо исказилось от ярости. Он пронесся через сад и, бросив последний взгляд в мою сторону, проскочил мимо нас в комнату.
— И что-то мне подсказывает, что ты скорее поцелуешь его, чем убьешь, — прошептала Кэсси, игриво подталкивая меня. Мое лицо покраснел, и я, ухмыляясь, посмотрела на нее. Ее руки взлетели в успокаивающем жесте. — Просто констатирую факты. Я вижу, как ты смотришь на него.
— Может, и так, но ты видела, как он на меня смотрит? У него такое же выражение лица, как у голема.
— Возможно, он просто стесняется.
Мои мысли вернулись к нашим тренировкам и первому разу, когда он пытался спровоцировать меня на драку с ним, а затем переключились на тот момент, когда он пытался поцеловать меня. Пламя на моем лице только продолжало разгораться, и я посмотрела вниз на свои ноги.
— Не думаю, что проблема в застенчивости, — пробормотала я. Его определенно что-то сдерживало, и это было не оно.
Ари направился к нам, жестом показывая, чтобы мы шли.
— Идемте, девочки, у нас нет времени, — сказала она, не останавливаясь, когда промчалась мимо нас.
* * *
«Ну, это было не весело!» Я застонала, упав в траву под старым дубом. Свет заходящего солнца проникал сквозь листву над головой, оставляя красочные узоры на моей бледной коже. Мои веки отяжелели, и я позволила им закрыться.
День прошел как в тумане: встречи, планирование, примерка платья и дегустация блюд. Я не наслаждалась ни одной минутой. Куда бы ни посмотрела, я вспоминала о Тарре и о том, что больше никогда ее не увижу, что она никогда не испытает ничего из этого праздника сама. Я даже дважды взглянула на одну из новых фрейлин императрицы, но, конечно, это была не она, а одна из наших сестер, похожая на нее.
— Прости меня, — прошептала я. — Мы скоро встретимся.
Мои мысли исчезали, превращаясь в потоки крови, смешанные с криками Тарры и смехом убийцы. Руки с острыми ногтями впились в мои руки, увлекая меня в вечную тьму…
Звук мягких шагов по траве вырвал меня из кошмара, но я не открыла глаза. Я не хотела открывать шлюз слез, давящий на мои веки. Медленно и ровно дыша, я ждала. Шаги были слишком тяжелыми, чтобы принадлежать Кэсси, а Алекс все еще был с ней, поэтому единственным логичным объяснением был Райкер, так как слуга никогда бы не подошел ко мне без предупреждения.
У меня свело живот, когда перышки зашевелились внутри, но я прогнала их, не в силах забыть его предыдущий жаркий разговор с Ари или непреклонные требования моей матери. Так вот почему он был здесь? Он отсутствовал весь день, и, наблюдая за тем, как Кэсси и Алекс большую часть дня делали выбор и принимали окончательные решения по поводу их совместной жизни, я кое-что поняла. Мои отношения с Райкером действительно были фальшивыми.
Рядом со мной зашуршала трава, и я наконец открыла глаза. Райкер сел рядом со мной, прислонившись спиной к дубу с закрытыми глазами. Он выглядел спокойным, почти умиротворенным. Я опустила глаза, когда угасающий свет замерцал на едва заметных шрамах на его шее. Сердцебиение участилось, я проверила на месте ли Джудекс и Рокки возле дверей, затем наклонилась вперед, любопытство взяло верх. Я провела кончиками пальцев по изъянам на его коже. Его глаза распахнулись, он напрягся и схватил мою руку.