Что-то врезалось в меня сзади, и руки обхватили меня, заглушив мой крик. Я боролась с нападавшим, уронив при этом факел, и он погас, покатившись по грязи.
— Принцесса?
Я замерла, услышав голос Райкера.
— Какого черта ты здесь делаешь?
— Я искала тебя, — выдохнула я в его руку, тяжело дыша.
Райкер вздохнул, его грудь прижалась к моей спине, и он убрал руку с моего рта.
— С какой стати ты делаешь такие глупости?
— Я думала, ты ушел, — прошептала я, стараясь, чтобы мой голос не сорвался.
Райкер отпустил меня и отошел.
— Я собирался…
— Пожалуйста, не надо, — умоляла я, поворачиваясь к нему лицом.
Глаза Райкера расширились в лунном свете, а его губы сжались.
— Я не могу остаться здесь. В отличие от тебя, есть те, кому я нужен…
— Но ты мне нужен, — поспешно сказала я, покраснев.
Его глаза вспыхнули, в них было замешательство и боль.
— Почему? Ты даже не знаешь меня. Ты не понимаешь.
Я вздрогнула, его слова были как пощечина и напоминание о правде. Я не знала его. И все же, как дура, все еще испытывала чувства к нему… почти незнакомцу, с которым познакомилась меньше месяца назад… человеку, который пытался убить меня.
— Тогда помоги мне понять. — Я коснулась его руки. — Я хочу знать правду, Райкер, знать твой народ, знать тебя.
Он отдернул руку.
— Нет, ты не хочешь знать. Мой народ — вымирающая раса из-за той, кого ты называешь матерью. Загнанные на окраины этой земли и вынужденные скрываться или иным образом становиться рабами твоего народа. — Проведя руками по волосам, он отвернулся, тяжело дыша.
Не зашла ли я с ним слишком далеко? Выдохнув, я приблизилась. Мне хотелось обнять его, как-то утешить, но я не позволила себе снова прикоснуться к нему, боясь, что только отпугну его.
— Мне очень жаль. Я росла в неведении о судьбе твоего народа, о лжи. Я не хотела причинить тебе боль.
Он тяжело выдохнул.
— Ты не сделала ничего плохого.
Правда? Он так думал? Потому что с моей точки зрения, это было единственным, на что я была способна. Вздохнув, я сменила тему.
— Ты сказал, что собираешься уйти. Ты больше не собираешься?
Лунный свет отразился в его глазах, когда он, наконец, оглянулся.
— Пока нет.
Мои плечи опустились, и легкое напряжение в груди ослабло. У меня еще было время.
— Что заставило тебя передумать?
Райкер кивнул вглубь леса и двинулся вперед, пробираясь между белыми стволами.
Я бросилась за ним, едва не врезавшись в его спину в кромешной темноте. Он прижал палец к губам, затем опустил руку и схватил мою, направляя меня. Я прогнала дрожь в животе и постаралась сосредоточиться на своих ногах и не споткнуться обо что-нибудь.
Когда факел погас, свет луны и звезд залил все серебристым сиянием. Он отражался от листьев и листвы вокруг нас, создавая лунную страну чудес. Широко раскрыв глаза и воспринимая все вокруг, я споткнулась, когда Райкер резко замер, остановив меня рядом с собой.
Он указал пальцем, и, проследив за направлением его пальца, я ахнула. Недалеко от нас, свернувшись калачиком у основания огромного дерева, спало чисто-белое существо. С изящным лицом, спрятанным под пернатым крылом, оно было похоже на крылатого оленя, но вместо копыт у него были когти, а ее рога были не оленьими, а рогами барана.
— Что это? — прошептала я, завороженно глядя на него.
Райкер наклонился ближе, его глаза следили за мной.
— Фейри.
Мои глаза расширились. Так вот как они выглядели и…
— Вот почему ты остаешься? — Почему? Это выглядело более или менее безобидно.
— Это лошади моего народа, — объяснил Райкер. — А они не живут где попало. Думаю, ты была права: кто-то следил за нами.
У меня кровь застыла в жилах. Его люди. Если кто-то из них последовал за нами, то это означало только одно. Они хотели закончить то, что начал Райкер.
* * *
Один год. Именно столько времени я буду в саду с Кэсси, решила я. Это даст мне время быть рядом с ней, пока она будет осваиваться в новом доме и в роли матери. Потом я вернусь домой. Я старалась игнорировать чувство вины, подталкивающее меня. Формально я заслужила право на последний год своей жизни, и, хотя было эгоистично отложить свои обязанности перед народом и матерью на целый год, я не бросила бы сестру.
— Как ты себя чувствуешь? — Я выглянула сквозь поднимающийся пар.
Кэсси улыбнулась, сидя рядом со мной на краю каменного бассейна в кораллового цвета полушубке и нижнем белье, и наши ноги болтались в воде.
— Я чувствую себя прекрасно, гораздо лучше, чем сегодня утром. — Она посмотрела на Алекса, который плавал на спине в середине бассейна. Он показал ей большой палец вверх, и она прыгнула с бортика, набросилась на него и утащила его под воду, размахивая руками и ногами. Они оба всплыли на поверхность, брызгаясь и смеясь. Я улыбнулась, вытирая капли с глаз.
Кэсси клялась, что вода обладает целебными свойствами, согласно одному свитку, который она прочитала, но мы пришли не из-за этого. Мы отпустили грифонов на охоту, и провели большую часть утра, плавая в теплой воде.
Выдохнув, я улеглась на покрытый мхом камень. Я закрыла глаза от солнца, наслаждаясь слабым теплом его лучей и чувствуя себя более расслабленной, чем когда-либо за долгое время. Прошло три дня с тех пор, как Райкер обнаружил фейри, но с тех пор я ни разу не почувствовала того самого предчувствия, и мы не смогли найти фейри снова. Возможно, это было просто лесное существо, наблюдавшее за нами. Как бы то ни было, мы решили рискнуть провести некоторое время вдали от лагеря, чтобы не сойти с ума.
Тень заслонила свет, и я открыла глаза. Райкер стоял рядом со мной в шортах, скрестив руки на голой груди. Легкое волнение закрутилось в моем животе, и я села, похлопав по свободному месту рядом с собой.
— Все в порядке? — спросила я.
Он кивнул и сел, его глаза сканировали камыши, окружающие бассейн.
— Ничего необычного. — Он обещал остаться здесь, пока не поймает нашего преследователя, но с каждым днем, когда не было видно ни одной живой души, я начала задаваться вопросом, как долго он готов ждать.
— Нечестно, у тебя руки и ноги длиннее. — Жалобы Кэсси привлекли мое внимание к бассейну, где она гоняла Алекса взад и вперед от одного конца источника к другому, в то время как они кричали и обдавали друг друга брызгами.
— Не собираешься к ним присоединиться? — спросил Райкер, отщипывая несколько тростинок из пруда и скручивая их вместе.
— Нет, мне нужен перерыв. — Я вытащила свои бледные ноги из воды, притянула их к груди и поправила свой светло-голубой саронг. По какой-то причине мое тело не слишком хорошо воспринимало нагретую воду, и я обнаружила, что если остаюсь в ней слишком долго, меня начинает тошнить.
Я рассеянно играла с вязким мхом, растущим по краям камней, краем глаза наблюдая за Райкером. Его длинные черные волосы, в кои-то веки распущенные, обрамляли загорелое лицо и влажными прядями ниспадали по спине.
Я уставилась на татуировки на его плечах, рассмотрев их впервые достаточно близко, чтобы понять, что замысловатый узор символов, сплетенных вместе на каждой лопатке, был божественными рунами.
— Что они означают? — Я провела пальцем по чернилам, въевшимся в его теплую кожу, смахнув прядь волос с татуировки. Его спина выпрямилась, как будто я ударила его ножом, и я улыбнулась. Но когда он взглянул на меня через плечо, то не выглядел ни злым, ни удивленным.