— Как пожелаешь, мама.
В конце концов, это не имело значения. Если я не соглашусь на условия матери, то умру.
Глава 4
Требования и сомнения
— Кто-то должен вразумить эту женщину! — Кэсси кипела от злости.
Я сидела перед зеркалом и наблюдала, как моя сестра мечется по нашей спальне, раскрасневшаяся и напряженная. Я ненавидела своими действиями причинять ей боль, хотя в конечном итоге она была причиной всего, что я делала. Надеюсь, когда-нибудь она это поймет.
— Кэсси! — сказала Ариадна позади меня, я заметила, как ее глаза сузились. — Так нельзя говорить об императрице, не говоря уже о собственной матери.
Кэсси резко повернулась к нам, отчего ее свободные розовые брюки всколыхнулись.
— Ты больше моя мать, чем она. Ты бросила свою прошлую жизнь, чтобы быть со мной и Калеей, пока мы жили в Санктуме. Где была она? Что она сделала, чтобы заслужить звание матери? Она даже не родила нас. Это сделала Мария до своего Вознесения.
— Если я твоя мать, то кто тебе тогда Алекс? — спросила Ари с полным ртом заколок с рубиновыми наконечниками, которыми она в данный момент закалывала мои волосы. Ее поведение оставалось нейтральным; семнадцать лет жизни с Кэсси закалили ее.
— Тьфу! — Кэсси рухнула на большую кровать с балдахином справа от меня, утопая в бирюзовые одеяла. Как и все остальное в нашей комнате… комоды, тумбочки и письменные столы… она была идентична той, что стояла на другой стороне комнаты.
Кэсси перевернулась на бок.
— Как ты можешь быть такой спокойной?
Спокойной? Я бы рассмеялась, если бы могла, но мне потребовалась каждая капля самообладания, чтобы сидеть на месте с прямой спиной и невозмутимым лицом. Одно движение, и я упаду на пол, рыдая.
— Так будет лучше.
— Для кого? — Она поджала губы, сверкнув глазами.
Раздался громкий стук в дверь, и я вздрогнула. В зеркале была видна дверь спальни, и я увидела, как вошел Алекс, одетый в серую тунику без рукавов и кожаные штаны.
— Эй… вау, по какому случаю собрание? — Алекс остановился на полпути, его пристальный взгляд остановился на мне. — Ты выглядишь… экстравагантно? — Я поморщилась, вцепившись руками в подол своей красной юбки. К счастью, он переключил сове внимание на Кэсси, когда она вскочила с кровати и, пробежав через комнату, бросилась в его объятия. Хорошо. Он мог утешить ее лучше, чем я.
— Я что-то пропустил? — спросил Алекс, прижимая сестру к себе и поглаживая ее по спине. — Я планировал забрать Кэсси, чтобы мы смогли прогуляться на Празднике урожая.
— Упырь забирает ее у меня, — пробормотала Кэсси ему в грудь.
Глаза Алекса расширились.
— Подожди, что?
— Она собирается встретиться со своим предназначением, — объяснила Ари, закручивая мои серебристые волосы наверх и закрепляя их другой заколкой.
— Уже? Я думал, это будет только в следующем месяце. — Он ослабил свою хватку на Кэсси, его изумрудный взгляд встретился с моим в зеркале. Я отвернулась, опустив плечи, и моя сестра послушно продолжила свою предыдущую тираду, рассказывая ему подробности, их тихие голоса разносились по комнате.
Ари повернулась ко мне.
— Все будет хорошо. — Ее нежные пальцы приподняли мой подбородок.
Я попыталась улыбнуться, но вместо этого моя губа задрожала, поэтому я прикусила ее, отводя взгляд.
— В любом случае, это не имеет значения, не так ли?
— Ты заблуждаешься. И я верю, что этот порядочный молодой человек — ответ на многие наши молитвы.
Я наконец-то улыбнулась. Любовь Ари не знала границ, но я все равно не могла успокоиться, потому что она ошибалась. Порядочный человек — это последнее, кем он был. Должно быть, он хороший актер. Не многие могли скрыть от Ари свои истинные намерения, особенно, когда дело касалось тех, кого она любила.
— Давай посмотрим, как ты выглядишь, ладно? — Ари взяла меня за руку, и я встала со стула. Красный. Он доминировал во всем. Легкая юбка, струящаяся вокруг моих ног и касающаяся пола, украшена золотыми языками пламени. Подходящий корсет, который облегал мою грудь, оставляя живот и плечи открытыми. Рубиновые заколки, которыми она заколола мои волосы, сверкали в золотом свете люстры, макияж на моих губах был похож на кровь, а накрашенные веки — на пламя.
Я старалась не скривиться. Неважно, ненавидела ли это; я не собиралась причинять Ари боль после всех трудов, которые она приложила, чтобы выполнить приказ моей матери.
— Прекрасна, как и всегда, — сказала Ари, положив свою ладонь на мою руку, глубокая печаль на секунду заполнила ее взгляд, но потом она моргнула, и все исчезло. Может быть, она не так уж и одурачена, как кажется.
— Спаси…
— Не уходи. — Кэсси обняла меня сзади, глядя через мое плечо в зеркало. — Пожалуйста. Ты можешь бросить его и отправиться на прогулку со мной и Алексом. Ты не увидела и половины фестиваля.
— Я не могу…
— Можешь, — заскулила она, поворачивая меня лицом к себе.
Я сделала глубокий вдох.
— Я была там прошлой ночью и посмотри, что из этого вышло.
Лицо Кэсси вытянулось.
— Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. — Ее взгляд скользнул к Алексу. — Чтобы ты была с тем, кого действительно любишь.
— Все в порядке, Кэсси. Пока ты в безопасности и счастлива, со мной все будет в порядке. Я никогда не любила так, как ты, и на самом деле уже не важно, с кем я в конечном итоге окажусь. Мы будем вместе целый месяц, а потом я… — Я не закончила, не желая расстраивать ее еще больше. — Ты только зря тратишь время. Иди, развлекайся.
Кэсси фыркнула, обняла меня в последний раз, прежде чем сделать шаг назад.
— Это все равно нечестно.
— По крайней мере, тебе не придется беспокоиться о том, как он выглядит, Лея, — поддразнил Алекс, подходя к Кэсси и притягивая меня в крепкие объятия. — Зная Лилит, он обязательно будет красивым; она переживает о следующем поколении. — Он подмигнул, и я застонала, не желая думать об этом.
— Вот почему она предлагала тебя, Алекс, — вмешалась Кэсси, ее огонь вернулся. — Хорошо, что Ари об этом даже не слышала, потому что ты мой. — Она завизжала, когда Алекс обнял ее за талию и закружил, а затем притянул к себе, целуя.
* * *
Наши шаги эхом отдавались от стен из черного дерева, когда я плелась рядом с Ариадной, а Рокки и Клэй шли за нами по пятам. Пытаясь отвлечься от предстоящих событий, я сосредоточилась на лампах, расположенных через одинаковое расстояние. Их золотистый свет отбрасывал тени на искусно выполненные картины рядом, изображавшие мифических существ с клыками, рогами и крыльями.
— Ты так похожа на свою мать, Марию, — пробормотала Ари, наблюдая за мной. — Я тоже была с ней, когда она встретила твоего отца в день своей свадьбы. — Мария. Это имя я слышала нечасто. Имя моей настоящей матери и лучшей подруги Ари. — Она была всего на месяц старше, чем ты сейчас, — продолжала Ари.
— Такова традиция. — Я попыталась представить себе женщину, которую видела каждый день, но о которой почти ничего не знала. — Связать себя узами брака в семнадцать лет, родить следующего наследника и завершить Вознесение в восемнадцать.
— Да, — сказала Ари, зажмурившись. — Надеюсь, ты сможешь продолжить эту традицию, если на то будет воля императрицы. — «Так и будет». Мои руки сжались в кулаки.
— Моя мать была напугана? — спросила я, жалея, что так и не узнала женщину, чье место я скоро займу.
Ари усмехнулась.