— Пришло время, дочь.
С жестокой улыбкой она шагнула мимо нас в круг. Словно по невидимому сигналу, на сцену вышло еще больше жриц в вуалях, а верховная жрица заняла свое место во главе алтаря. Императрица опустилась на возвышенный алтарь, и окружающие жрицы издали низкий гул, начав петь.
По храму разнесся звук гонга, и мой желудок сжался, когда Райкер напрягся. Когда последние ноты гонга начали стихать, сверху вспыхнул яркий свет. Сначала я прищурилась, но потом мои глаза расширились. С хрустального потолка прямо на алтарь стекал серебряный луч, окутывая бледное тело моей матери люминесцентным сиянием.
Пение жрицы усилилось, и я в ужасе уставилась на нее. Дрожь волнами прокатилась по императрице, ее руки и ноги еще мгновение дергались, прежде чем ее спина выгнулась, и пронзительный крик пронзил пение.
Крик оборвался, и тело моей матери обмякло и упало обратно на алтарь, не двигаясь. Жрицы продолжали петь, делая вид, что ничего не произошло. Не в силах оторвать взгляд, желчь поднялась у меня в горле. Руки Райкера крепко обхватили меня.
Темные, похожие на дым завитки струились изо рта моей матери, сначала медленно, затем гигантские шлейфы устремились вверх. Поднялись выше. Они собрались в гигантское облако прямо над алтарем, черные нити переливались, открывая истинную форму императрицы и так называемой богини моего народа. Я никогда раньше не видела Вознесения, но многие вокруг меня видели. Как они могли не увидеть ее такой, какой она была на самом деле? Райкер и его люди знали, чем она была все это время. Демоном.
Последние нити покинули тело, и два стражника шагнули в круг, убирая тело моей матери.
— Приведи ее ко мне, — прошептал странный металлический голос. Звук отозвался во мне, заставив дрожь пробежать по позвоночнику. Райкер не двинулся с места, и стражник шагнул вперед, вырывая меня из его рук. Тепло его кожи пропало, и я задрожала: холод доспехов стражника проникал в меня. Я вздрогнула, металл кусал мою кожу, но ему, похоже, было все равно, и он шагнул в круг. Стражник направился к алтарю, и страх охватил мою душу.
— Нет, — прохрипела я, пытаясь бороться, но едва могла дышать, так как мои легкие сжимались, а горло сдавливало. Мои глаза метнулись к Райкеру, моей последней надежде. Но он не смотрел на меня, его взгляд был прикован к извивающейся массе, дрейфующей в лунном свете.
«Пожалуйста, спаси меня…» Но он не мог. Нет, если я хочу, чтобы Кэсси жила. Стражник поставил меня на холодный алтарь, и, когда вся борьба покинула меня, мой взгляд нашел ее. Она неподвижно сидела на своем троне, двое стражников удерживали ее, а слезы текли по ее сморщенному лицу, исчезая в маске.
Сдерживая слезы, я попыталась улыбнуться ей.
— Я люблю тебя, — прошептала я. После всего, через что мы прошли, так должно было быть. Я отдала свою жизнь императрице, чтобы Кэсси могла жить. Слеза скатилась по моей щеке, и, будучи слишком слабой, чтобы двигаться, я подняла глаза к небу, позволяя лунному свету ослепить меня.
Мое дыхание сбилось, и я уставилась вверх на надвигающуюся черную массу. Жрицы замкнули круг, их песнопения наполнили воздух. Верховная жрица подняла руки, и черное облако опустилось, от него отделились щупальца, потянувшиеся ко мне. Я задрожала, холод, не похожий ни на что, что я когда-либо чувствовала прежде, просачивался в меня, где бы ни коснулась чернота.
Щупальца слились в одно толстое облако, которое ласкало мое лицо. Я сжала губы, инстинкты выживания боролись с неизбежным. Знакомый смех прорвался сквозь облако, и мое сердце остановилось. Из темноты на меня смотрели светящиеся красные глаза. Лилит.
Ужас охватил меня, я не сводила с нее глаз. Тяжелая сила навалилась на мою грудь, когда тень начала спускаться. Не в силах пошевелиться, я едва заметила движение боковым зрением. Церемониальный кинжал промелькнул в воздухе, влетев в массу тьмы.
Резкий, скрежещущий вопль вырвался из демона, когда она отпрянула от меня, извиваясь и кипя. Из толпы донеслись вопли.
Послушница верховной жрицы прокричала.
— Сейчас, Райкер — Она сорвала вуаль, открыв не одну из моих сестер, а загорелую Чужеземку. Сверкнув янтарными глазами, она выхватила из складок своего одеяния пару длинных кинжалов как раз вовремя, чтобы перехватить первого стражника, пробивающегося сквозь нескольких убегающих жриц.
Големы ворвались на сцену, крики, вопли и сражения слились воедино, когда несколько жриц присоединились к схватке. Я пыталась остаться в сознании, не смотря на успокаивающие звезды, которые плясали в моем зрении. Нет! Чернота снова опустилась на меня, проникая в горло, когтями и огнем пробивая себе путь. Я задыхалась, и мое тело начало биться в конвульсиях. Медный привкус заполнил мой рот, и я боролась за то, чтобы дышать, думать, существовать.
— Калеа, держись! — Райкер появился с яростным взглядом золотых глаз, с окровавленным мечом, который он, должно быть, забрал у стражника. Скрежещущий смех наполнил воздух, пока я задыхалась. Он упал рядом со мной, притянув меня к себе свободной рукой. — Ты должна бороться с ней, Калеа!
Бороться? Как? Темнота сомкнулась, ослепляя меня, и странное ощущение просочилось внутри меня. Голос Райкера стал отдаляться. «Оставь меня в покое», — умоляла я, и что-то холодное ласкало мой разум.
«Это тебе нужно уйти, дочь. — Промурлыкал демонический голос Лилит. — Сдавайся».
Она продолжала захватывать мое тело, как болезнь, постепенно разрушая мое существование.
«Остановись!»
«Заставь меня».
Моя грудь тяжело вздымалась, по щекам текли горячие слезы.
— Ты сможешь сделать это, Калеа, ты сильнее ее, — прошептал Райкер мне на ухо.
— Прости меня, — задыхалась я. Далекий голос Кэсси выкрикнул мое имя, и сущность Лилит поселилась под моей кожей, готовая погасить последнюю искру жизни во мне.
— Нет! Ты не получишь ее! — крикнул Райкер и прижался своими губами к моим. Свет и тепло взорвались во мне, мое тело отреагировало на его, черпая силу из нашей недавно созданной связи. Лилит закричала, и я мысленно царапала когтями тьму, прокладывая себе путь к поверхности, где я выдохнула, наконец-то вновь обретя способность дышать.
— Глупый нефилим, — прокричала демон. — Тебе никогда не победить меня!
Ко мне вернулось зрение, и Райкер отпустил меня, вонзив меч в темноту. Вопль императрицы наполнил воздух, и она рванулась вперед, окутывая его клубящимся черным облаком. Его крики пронзали меня, как ножи.
Нет!
— Райкер! — вскрикнула девушка из Внешних Земель, несколько стражников наконец прижали ее к земле и выхватили у нее ножи, в то время как другие схватили сопротивляющуюся жрицу.
Страдальческие крики вырывались из тьмы, разрывая мое сердце на части.
— Ваше величество! — Посреди всей этой суматохи раздался еще один голос. Я едва могла видеть Маршала своим туманным зрением.
Крики Райкера прервались, и Маршал указал на небо.
— Вознесение. — Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, что луна сдвинулась с места. Темная форма императрицы поднялась, оставив после себя задыхающегося и трясущегося Райкера. Ее красные глаза в последний раз посмотрели на меня, и я вздрогнула, но она отступила, двигаясь через сцену прямо к…
— Кэсси! — Ее имя вырвалось из моего горла, но, едва придя в сознание, я не могла ничего сделать, кроме как смотреть со стороны. Корчащаяся черная масса приближалась к моей сестре, которая уже не сидела на троне, а лежала на полу, прислонившись к нему. Ее затуманенные глаза поднялись вверх и уставились на стоящее перед ней чудовище. Демон погрузился в ее горло. Тело Кэсси напряглось, ее глаза расширились.